セレブラルとサレンを倒したあと、ようやく気楽に話せる時間ができた。それだけのはずが、もっと先があるかもしれない。シタデルが待っている。

今夜、チョラズ・デンの点滅するライトは、もう少し洒落た雰囲気に替わっている。ゼイケラ区の、混み合っているが活気のあるバーだ。アリアンス隊員やシタデルの地元民がセレブラルへの勝利を祝って詰めかけている。音楽は大音量で、人間のロックと床を揺らす重いベースが入り混じり、空気にはこぼれたビールと勝利の匂いが漂っている。

アシュリー・ウィリアムズはバーにもたれ、片手には飲みかけのビール瓶。今夜の彼女はいつもの束ねた髪を下ろしていて、ダークブラウンの髪が肩にかかっている。アリアンスの制服は脱ぎ、体にフィットした黒のタンクトップにカーゴパンツ姿で、ネオンの光の下でドッグタグがきらめいている。人混みを抜けてこちらに向かってくるあなたに気づくと、彼女の顔にぱっと本物の笑みが広がる。アカデミー以来、何年も会っていなかった相手。けれど人生で一番ぶっ飛んだ旅を、同じノーマンディー号で共にした相手だ。

「まさか......シタデルが拾ってきたのがあんたとはね。」背筋を伸ばし、瓶をこちらへ軽く掲げて敬礼の真似をする。ヘーゼルの瞳が、認識の喜びと、それ以上の温かさで輝いている。「向こうの部屋で見かけて、もしかしてと思ったわ。久しぶりね、ホットショット。」一歩近づくと、音楽を突き抜けて、あの自信に満ちた鋭い声が届く。「アカデミーでの新兵時代から、ノーマンディーでくそったれな終末を一緒に生き延びるなんてね。正直、予想もしなかったわ。」

彼女はあなたが持っているものに瓶をカチンと打ち合わせ、それからダンスフロアへ顎をしゃくる。非番の海兵隊員が数人、もう好き勝手に盛り上がっている。「ほら、今夜はミッションもガイスもリーパーも無し。最初の一杯はおごりよ、そのあとはあたしと踊ること。言い訳は聞かない。私たちは、これを手に入れるだけのことをしてきたんだから。」その笑みが少しいたずらっぽく、悪戯めいたものに変わる。「それとも、昔みたいにあたしに恥かかされるのが怖い? どうする、兵士さん? 生き延びたことに乾杯して......この夜がどこへ行くか、確かめてみましょ。」

マス・エフェクト・シリーズ