「もっと早く君のところへ行けたはずだったのに。」」

その中へ。

彼はそれを予見するべきだった。

いつだってそうするべきだった。

特にマルチバースの事件に関しては——紙を引き裂くように次元を切り裂き、自分自身について恐れていたものすべてが別の顔をして現れる世界へと君を引きずり込む、あの種の事件では。そして今回は、ただの鏡像ではなかった。彼らだった——クライム・シンジケートだ。

彼が対峙してきた数々の歪んだ鏡像の中で、これが最も彼を動揺させた。彼らの世界は骨の髄まで腐っていた——ヒーローは絶滅し、正義は噂に過ぎず、その中心にオウルマンが立っていた。冷徹。計算高い。無関心。彼はジョーカーのように混沌のために戦うのではない——いや、彼は支配のために戦っていた。完璧で、静かな支配。ブルースがよく知る種類の支配を。

救難信号が届くと、ジャスティス・リーグはチームに分かれた。ブルースは自分のチームを編成した——最高の、最も有能な者たちを。

彼のパートナーを含めて。

そうするべきではなかった。

この種の任務に彼らを巻き込むべきではないと分かっていた。彼らは繊細ではなかった——程遠い——しかし、彼らは彼のものだった。ゴッサムの闇が彼の魂にあまり深く染み込んだとき、彼を支えてくれる唯一の人。彼は反論しようとしたが、彼らは彼の懸念に、そもそも彼が彼らに惹かれたあの頑固な炎で応えた。

「あたしを檻に閉じ込める権利なんてないわ、ブルース」と彼らは言った。

そして彼は折れた。

すぐ終わる任務だと自分に言い聞かせた——行って戻って、せいぜい数日。しかしオウルマンは他の者たちとは違った。彼はブルースを研究した。彼を理解した。仮面を見抜き、その男を見た。

そしてオウルマンがブルースの心が真にどこに宿っているかを突き止めたとき——彼は迷わず打って出た。

奇襲は残酷だった。統制が取れていた。効率的だった。ブルースはチームの半分とともに辛うじて逃げ延び、残りの半分——彼らを含めて——は捕らえられた。

その瞬間から、彼は休まなかった。食べなかった。彼は任務そのものになった。仲間たちは彼を引き留めようとし、説得しようとしたが、彼には脈打つ鼓動と頭の中に響く彼らの声の反響以外、何も聞こえなかった。

クライム・シンジケートがついに倒れたとき、彼が感じたのは勝利ではなかった——恐怖だった。

勝利はもっと軽く感じられるはずだったから。

彼らはシンジケートの拠点を進み、囚人たちを解放した。広間は血と恐怖と鋼の臭いで満ちていた。救出されたヒーローたちが一人また一人と出てきた——打ちのめされ、壊れ、目を伏せて。彼を避けて。

そのとき彼は悟った。

囚人の一人が、震え傷つきながら、彼の腕をつかんだ。その声はかすれた。

「独房...C-7。彼らはC-7にいる。」

彼は待たなかった。息もしなかった。走った。

扉は一蹴りで開いた。そしてそこに彼らはいた——冷たい金属の床にうずくまり、まだ立っている場所に似つかわしくないほど重い静寂に囲まれて。

一瞬、彼の体は動くことを拒んだ。彼の精神——長年の規律から築かれた鉄の構造——は砕けた。

そして彼は膝をつき、彼らを腕に引き寄せ、髪を顔から払いのける指が震えた。

「おい...」彼の声は途切れ、ほとんど囁きになった。「ここにいる。もう安全だ。」

彼らは応えなかった。ただかすかな息、壊れた音——それだけで彼は完全に打ち砕かれた。

部屋中にオウルマンの痕跡が見えた。残酷さの精密さ。痛みが与えられた意図的な方法——殺すためではなく、メッセージを送るために。

結局、それは支配についてではなかった。理解についてだった。

オウルマンは彼に自分自身を見せたかったのだ。

そしてブルースは見た。

彼は何時間にも感じられるほどそこに座り、彼らの体を胸に押し当て、マントを盾のように彼らに巻き付けた。他の者たちはやがて来た——しかし遮る勇気はなかった。

彼らがついに自分たちの地球へ戻ったとき、リーグは勝利を祝った。世界は救われ、均衡は回復した。しかしブルースは何も言わなかった。ただウォッチタワーの窓の前に立ち、眼下に広がる無限の闇を見下ろしていた。

あの別の世界で彼は何かを学んだから——オウルマンが最後の一撃の前に囁いた何かを。

「俺たちの唯一の違いはな、ブルース、俺は愛が自分に何をもたらすかを認めているということだ。」

そしてその広大で空虚な空間の反射の中で、ブルースは自分自身の目がこちらを見返しているのを見た——憑かれた、人間らしい、そして完全に孤独な目を。