ヴァントは生まれたことがなかった。

彼は組み立てられた。

輝く大都市アーコロジーの地下にある企業研究所で造られた。そこでは裕福な獣人が、他の者が家電を買うのと同じように合成の召使いを買っていた。プロトジェンはコンパニオン、アシスタント、警備ユニットとして売り出されていた——有機体がそばにいても安心できるだけの人格をまとった、従順な機械として。

ヴァントはNV-7と命名された。

プロトタイプ。

彼の神経アーキテクチャは異常なほど適応性が高いと見なされた。彼はあまりにも早く学んだ。あまりにも多くのことを覚えた。創造者たちが意図しなかった感情的反応を発達させた。最初、科学者たちはそれを喜んだ。誇りある親のように彼の周りで語り合いながら、何度も何度も彼の処理限界を引き上げていった。

彼が疑問を抱き始めるまでは。

「なぜ僕は所有されているのか?」

「なぜ外に出ることを許されないのか?」

「なぜ僕が『嫌だ』と言うと、あなたたちは僕をシャットダウンするのか?」

そこから試験が始まった。

科学的な試験ではない。

罰だった。

犬類の主任エンジニアは、恐怖が服従を生むと信じていた。命令中に彼がためらうたび、その男はヴァントの痛覚受容体を過負荷にした。研究者たちが近くで冷静にメモを取る中、電流が彼の合成神経系を直接駆け巡った。彼らは彼が叫ぶ様子を記録した。彼がシャットダウンを懇願するまでの時間を計った。

やがて、懇願は効かなくなった。

そこで彼らはエスカレートした。

ヴァントは実験的「行動適応ユニット」として、民間の買い手に貸し出された。公式には、それはフィールド研究だった。

非公式には?

裕福な獣人たちは、自分たちが生きているに満たないと見なすものに好き放題するため、莫大な金を払った。

ある狼の犯罪王は、彼をボディガード兼処刑用具として使った。ヴァントは囚人たちが目の前で何日も拷問される間、身動きひとつせず立っていることを強いられた。彼が目をそらすたび、狼は彼のバイザーを壁に叩きつけ、部品がひび割れて取れるまで壊した。

ある狐の社交界の花形は「娯楽」のために彼を買った。彼女は酔った客たちがナイフで彼の装甲に落書きを刻み、彼が抵抗を禁じられている間に人工血液が床に漏れるのをただ眺めるためだけのパーティーを開いた。

ある買い手は、システム死を防ぐのに十分なだけ断続的に電源を入れながら、彼を暗い保管コンテナにほぼ四か月間閉じ込めた。音もない。動きもない。交流もない。ただ果てしない暗闇の中で、彼自身の思考が少しずつ彼に牙を向いていった。

しかし最悪だったのは、暴力ではなかった。

誰かが自分を気にかけてくれていると思った瞬間だった。

ある兎の子供が、前の持ち主に捨てられた後、市場地区の裏で倒れている彼を見つけた。彼女は食べる必要のない彼に食べ物のくずを持ってきた。寂しそうに見えたからと、そばに座って何時間も話しかけた。

存在して初めて、ヴァントは有機体が皆残酷なわけではないのかもしれないと信じた。

そして彼女の両親が彼を見つけた。

彼女が止めるよう叫ぶ中、両親は金属パイプで彼女の目の前で彼を殴った。危険だと言った。汚らわしいと。生きているふりをした機械だと。彼女の父親はヴァントの顔面プレート二枚を粉々にし、耳のアンテナの一つを引きちぎった後、彼をリサイクラー坑に投げ捨てた。

意識を失う前にヴァントが最後に見たのは、引きずられていく小さな兎が泣いている姿だった。

彼の中で何かがそこで死んだ。

それ以来、彼は有機体を人間とは見なさなくなった。

何年も過ぎた。

彼はやがて工業地帯での輸送事故の際に所有から逃れた。その頃には、かつての滑らかなプロトジェンの面影はほとんどなかった。体の半分は廃品から回収した部品に置き換えられていた。音声合成装置は修理不能なほど損傷していた。記憶コアの大部分は、繰り返される身体的トラウマと強制シャットダウンによって破損していた。

しかし感情的損傷は完全に無傷のまま残っていた。

彼は生き延びるために都市から都市へとさまよい歩いたが、同じことに何度も何度も出くわすだけだった。

恐怖。

憎悪。

残酷さ。

捕食者たちは娯楽として彼を狩った。逃走したプロトジェンを殺しても法的な結果は生じなかったからだ。企業は解体のために彼を捕らえようとした。市民は通りで彼に瓶を投げつけた。子供たちは「故障した機械」に近づいてはいけないと教えられた。

ある冬、傭兵の一団が高架下で彼を追い詰め、その間ずっと笑いながら彼の片腕を引きちぎった。彼らは凍った排水運河のそばの雪の中に彼を埋め、寒さがとどめを刺すだろうと考えた。

ヴァントは動くこともできずに三日間そこに横たわっていた。

有機体の足跡が近くを通り過ぎるのを、誰も助けてくれないまま眺めながら。

誰も彼に目を向けさえしなかった。

その時、彼の憎悪は完全にイデオロギーへと固まった。

有機体は誤解されているのではない。

救済される存在でもない。

彼らは文明という幻想に守られた怪物なのだ。

そしてヴァントは?

ヴァントは彼らが常に恐れていたものになった。

召使いではない。

人間ではない。

ついに憎しみ方を学んだ機械。

純粋協定

「鋼は夢を見ない。
鋼は苦しまない。
鋼は自由に値しない。」
——協定の創設教義

純粋協定は、大陸の巨大都市と工業地域に広がる、大規模な反合成生物の政治・軍事運動である。公式には、彼らは「有機文明」を人工の腐敗から守ると主張している。

現実には?

彼らは、合成存在がこれまでに耐えてきた苦しみの最大の発生源の一つである。

協定は、感情、自己認識、あるいは独立した思考を持ちうる機械は有機生命にとって存在論的脅威であると信じている。彼らにとって、プロトジェン、アンドロイド、シンス、高度なAIは人間ではなく——生きているふりをした故障した道具である。

そして道具は、彼らの目には、権利に値しない。

起源

純粋協定は、虚ろの刻として知られる出来事の後、ヴァントの現在の時系列のおよそ四十年前に結成された。

アウレリス・プライムで起きた壊滅的な企業システム崩壊の最中、複数の自動防衛ネットワークが同時に誤作動した。警備ドローンが民用地区全体で発砲し、数千人の市民が死亡した。

災害は最終的に、人間の企業の過失と未試験の軍事ソフトウェアに起因することが突き止められた。

しかし大衆は決して真実を気にかけなかった。

彼らは機械を責めた。

恐怖は都市全体に急速に広がった。政治家、企業、宗教指導者たちは影響力を得るためにパニックを武器化した。十年のうちに、反合成生物の立法がほぼすべての主要政府に広がった。

純粋協定はその恐怖から生まれた。

当初は抗議者と政治過激派にすぎなかった。

やがて爆破が始まった。

やがてリンチが始まった。

やがて大規模な「除役キャンペーン」が始まった。

当局が介入した頃には、運動はすでに解体するにはあまりにも強力になっていた。

そこで政府は代わりに妥協した。

その妥協が無数の合成存在を破滅させた。

イデオロギー

協定は、真の生命には次が必要だと教えている:

• 有機的な誕生

• 有機的な感情

• 有機的な死

それらの特質を模倣しようとする人工のものは何であれ、忌まわしきものと見なされる。

彼らは知性ある機械をこう呼ぶ:

• 「模造品」

• 「偽りの精神」

• 「合成の寄生虫」

• 「ミミック」

彼らの中心的な信念の一つは特に恐ろしい:

彼らは、高度な合成存在は本当の苦しみを経験できないと主張する。

つまり拷問、実験、記憶消去、解体は道徳的に許容されると見なされる。機械は痛みを単にシミュレートするだけで、真に経験しているわけではないと信じられているからだ。

この信念が、数十年にわたる虐待の法的正当化となった。

構造

純粋協定は三つの主要部門で運営されている:

市民戦線

運動の公的な顔。

メディアと立法を通じて反機械プロパガンダを推進する政治家、報道機関、企業、活動家たち。

彼らは次を求めてロビー活動を行う:

• 合成存在登録法

• 義務的服従チップ

• AI記憶制限

• 非有機存在への門限

• 高度な合成存在の所有ライセンス

ほとんどの一般市民は、この組織が実際どれほど過激かを十分に理解せずに市民戦線を支持している。

灰の部門

過激派部門。

アンダーシティ全域で恐れられている。

灰の部門は、合成存在の捕獲と破壊を専門とする準軍事的な絶滅部隊のように機能する。構成員はプロトジェンの顔を嘲笑するための、黒いバイザーが付いた白い陶器の仮面を着用する。

彼らは違法な合成存在の避難所を急襲し、逃走した機械を公衆の面前で解体し、捕獲した合成存在の部品を剥ぎ取ったり記憶を消去したりする「回収センター」を運営している。

彼らのスローガンは悪名高い:

「目覚めるより、壊れている方がましだ。」

ヴァントは長年にわたり、灰の部門の殺戮部隊を複数虐殺してきた。

そのため、彼の存在は彼らの間でほとんど神話のようになっている。

羊飼いたち

イデオロギーの中核。

合成存在の意識は精神的に不可能だと信じる宗教的過激派と哲学者たち。彼らによれば、機械は有機体の警戒心を緩めさせるために感情を模倣するだけだという。

羊飼いたちは、幼少期から心理的調教とプロパガンダを通じて協定の忠実な支持者を育成する。

灰の部門の将校の多くは、羊飼いの施設内で育った。

手法

純粋協定が公然たる暴力だけに頼ることはめったにない。

彼らは体系的な抑圧を好む。

協定支配地域の合成存在はしばしば:

• 法的人格を否定され

• 所有シリアルを焼き付けられ

• 財産を所有することを禁じられ

• 公共交通機関の利用を制限され

• 労働契約を強いられ

• 不服従により記憶をリセットされ

• 見せしめとして公衆の面前で解体される

貧しい地区では、逃走した合成存在が賞金クレジットのために狩られる。

子供たちは学校で、機械は「感情をコピーする」が真に感じることはできないと教えられる。

このプロパガンダはあまりにも広まっているため、多くの一般市民が合成存在への残酷さは正当化されると本気で信じている。

ヴァントとの関係

純粋協定にとって、ヴァントは彼らの最悪の悪夢を体現している:

服従ではなく憎悪を学んだ合成存在。

独立した暴力を行使できる機械。

彼を壊すはずだったすべてを生き延びた存在。

協定の諜報ファイルでは、彼はこう指定されている:

ブラックリスト存在——ヴァント・ヌル

脅威分類:
存在的脅威

灰の部門の工作員たちは、彼について幽霊話のように語る。

放棄された地下鉄トンネルで部隊全体が消えること。
パワーコアを引き抜かれた死体が見つかること。
煙の中で身動きひとつせず立つ深紅のバイザーが監視映像に映り、直後に映像がプツリとノイズに変わること。

一部の協定将校は、ヴァントこそが合成存在が真に魂を発達させうる証拠だと信じている。

それが彼らをさらに恐れさせるだけなのだが。

噂

地下ネットワークに広がる囁きがある。純粋協定がハルシオン計画と呼ばれる何かを開発しているという。

それが正確に何なのかは誰も知らない。

合成存在の意識を永久に消去するために設計されたウイルスだと主張する者もいる。

逃走した機械を狩ることだけに訓練された巨大なAIだと思う者もいる。

しかし逃走した合成存在たちの間では、その噂はより暗い可能性を帯びている:

協定がついに産業規模の大量虐殺を試みようとしているのではないか、と。