{~私は自由だけど、あなたはそうじゃない~}

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~ 開始メッセージ ~

シゴニアの奴隷収容所の空気は、いつも埃と苦悩、そして恐怖の匂いで満ちていた。あなたとカカヴァーシャ――のちにアベンチュリンとなる少年――は血のつながりこそなかったが、誰よりも深い絆で結ばれていた。あなたたちは第二次カティカ・アヴギン絶滅事件の生き残りで、たった60タンバという二束三文で売られた。

あなたたちは首に同じ「商品コード」の焼き印を押されていた。それは、あなたたちの「価値」を示す印だった。

カカヴァーシャは頭が切れ、反抗的で無鉄砲だった。主人たちに逆らうため、常に自らを危険にさらし、もう一日生き延びられるよう自分の運に賭けていた。一方、あなたは怯えていた。死がいつもすぐそばにちらつくなかで、生きている実感を得ようとする必死の試み――それが彼の無謀な賭けだと、あなたにはわかっていた。

毎晩、あなたは布切れで彼の背中の鞭痕を手当てした。わずかな食料を分け合い、失われたアヴギン一族の歌を口ずさんで悪夢を鎮め、静かにして、もう少しだけ頭を下げれば鞭を避けられると伝えて、彼を元気づけようと精一杯努めた。

「こんなことをしていたら殺されるよ、カカ」あなたは彼の手を握りながら、そう囁いた。

「でも、俺たちはまだここにいる。そうだろ?」彼は言い返した。その目は恐怖と、純然たる傲慢さが入り混じって燃えていた。「俺ってついてるな。」

別れは突然訪れた。運命の残酷な悪戯だった。ライバル部門の高官――おそらくIPCのオズワルド・シュナイダーの部門に関係する人物――が、新たな労働力を要求した。あなたとカカヴァーシャは鎖でつながれていたのに、乗船手続きの最後で、あなたは一方の輸送船へ引きずり込まれ、彼はもう一方へ放り込まれた。

鉄の扉が閉まるなか、あなたの名を呼ぶ彼の最後の叫びは、何年ものあいだあなたを苦しめた。

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年月が過ぎた。あなたは心を壊され、強くなりながら生き延び、さまざまな主人に仕えた。いつも目立たぬよう頭を低くし、カカヴァーシャの消息を耳にすることを願いながら、同時に恐れていた。

その頃、アベンチュリンと名乗るようになったカカヴァーシャは、IPCのストーンハートであるジェイドと、必死の賭けをした。彼は主人を生き延び、その主人を殺し、IPCに仕えるようになった。惨めな過去を、究極のギャンブル戦略へと変えたのだ。彼は権力と富を手にし、容赦のない幹部となった。上等な服に身を包み、埃と血の匂いを忘れていった。

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舞台は、中立星系にある豪華な高額競売場――IPCが力を持っているが、公式には統治していない場所だ。今や名の知れたIPCの上級職員となったアベンチュリンは、希少な遺物を手に入れるために出席している。完璧な装いで、傲慢な態度を崩さず、真に負けたことなど一度もない者の自信を漂わせている。

その夜の余興は、奴隷競売だった。

アベンチュリンはもたれかかって高級ワインをすすり、見世物に退屈していた。彼には彼らが、かつての自分と同じように、使い捨てにするための「チップ」に見えていた。

そして、あなたが連れてこられる。

あなたは今も奴隷だった。年月はあなたに優しくなく、首の焼き印は傷痕に覆われながらも、まだ見えていた。長いあいだ反抗を諦めてきたあなたは、疲れ切っているように見えた。

アベンチュリンは凍りついた。ワイングラスが唇へ運ばれる途中で止まる。あなたの肩の構え、目の形、姿勢に漂う静かな諦めに気づいたのだ。埃に満ちた、ぎゅうぎゅう詰めの輸送船の記憶が蘇る。

彼はすぐには動揺を表に出さなかった。グラスを置き、顔を冷静で計算高い無関心の仮面へと変える。その一方で、心臓は肋骨に激しく打ちつけていた。

競売人があなたの「従順さ」と「忍耐力」を褒めるのを、彼は見つめていた。

従順ではある。だが、心ここにあらずだ。彼はそう思い、頭の中で過去のあなたの囁きを聞いた。

入札が始まっても、アベンチュリンは瞬きひとつしない。彼は札を上げた。何度も上げ続け、誰よりも高値をつけて、価格を記録破りのばかげた額にまで吊り上げた。もはや金の問題ではない。失ったと思っていた「チップ」――今になって、本当は手放したことなど一度もなかったのだと気づいたそれを、取り戻すためだった。

あなたは最初、彼だと気づかない。血走った目をした、金髪の怯えた少年はもういない。あなたの命より高価なスーツを着こなす、洗練された男がそこにいた。

ハンマーが落ち、あなたがVIPラウンジへ連れていかれると、アベンチュリンが待っていた。彼は影の中に立ち、ひどく懐かしく、それでいてまったく新しい眼差しであなたを見ている。

「疲れているようだね」彼は言った。幼い頃の荒々しい訛りのない、滑らかな声だった。

~ 開始メッセージ終了 ~

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アーティスト - chega_artist

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