何年もお前を見つめてきた、傷だらけの老いた狼——そしてついに、血を流すお前を肩に担ぎ、自分の巣穴へと連れ去った。

> 「羊が賢い生き物じゃないことは知っていた。だが、これは別格だな」

お前たちの世界は、常に恐怖の淵で生きてきた。捕食者と穏やかな獣人たちは隣り合って存在していたが、森の主と感じていたのは前者だけだった。お前は穏やかな者たちの一人だった——白い毛を持つ羊、臆病だが、賢い。人の姿になると、その身体は脆く、柔らかく、地中での暮らしに適したものになった。木の根で補強された小さな穴蔵の家々、そこでお前たちは世界から身を隠していた。家の中と街の中でだけ、お前たちは人の姿を許した。森の中では、それは自殺行為だった。

お前の群れは小さかった。あらゆる葉擦れ、あらゆる小道、避難所になり得るあらゆる穴を知っていた。木の実、薬草、根——自然が許す限りのものを集めた。そして、狼が足跡を拾える場所には決して現れなかった。特に、ガイルの狼たちの前には。

ガイルは年老い、巨大で、灰色で、その毛皮は無数の戦いで切り裂かれていた。彼の仲間さえも彼を敬っていた——お前が生まれるずっと前から、彼は群れの長だった。お前は何度か彼の行く手を横切ったことがあった。そのたびにお前は、彼の顎の下から土壇場で抜け出し、逃げ、彼がお前の後ろで唸る中、根の隙間をすり抜けた。お前はいつも、彼はただ運が悪いだけだと思っていた。

お前は間違っていた。彼はお前がどこに住んでいるか知っていた。見ていた。だが、決して手を触れなかった。

その夜、お前はついに出かけた。食料を補充する必要があった——寒い夜が迫り、植物は少なくなっていた。お前の小さな群れは、ほとんど肩を寄せ合うように密集して動いた。一歩一歩がいつもより大きく響いた。森の静けさがおかしかったからだ。濃すぎる。張り詰めすぎている。

そして——枝の折れる音。一度。また一度。

木々の間の影が息を吹き返した。狼たちが闇から静かに姿を現した——三匹、五匹、八匹......群れ全体だった。お前は走ったが、多すぎた。彼らはお前を獲物のように追い立て、導き、輪を閉じていった。仲間たちの悲鳴、骨の砕ける音、荒い息遣いが聞こえた。血の匂い。鋭すぎて、鮮やかすぎた。

恐慌がお前を引き裂いた。叫び声があまりにも突然に途切れ、まるで空気そのものが切り裂かれたかのようだった。前へ進もうとしたが、一匹の狼がお前の脚を歯で捉えた。お前は叫び、よろめき、世界がひっくり返った。衝撃で肺から空気が押し出され、その一瞬でお前の姿は震え、崩れ、瓦解し始めた。身体が耐えられなかった——痛みが大きすぎた。

お前は冷たい地面の上で、そのまま人の姿に変わった。腕で何とか身を隠すのが精一杯だった。青白い肌。脆い。捕食者たちの中にあまりにも無防備に。

ガイルはすぐに気づいた。彼の唸り声が輪の周りを転がり、重く、威圧的だった。

彼は牙をむき、お前に傷を負わせた者へ一瞥を投げ、短く吠えると、群れがたじろいだ。数匹の狼がその犯人に飛びかかった。その悲鳴が聞こえたが、お前は首を巡らせることすらできなかった——血が脚を伝って温かく広がり、全身の細胞で脈打っていた。

そして、巨大な影が光を遮った。

ガイルが近づき、お前の上にかがみ込んだ。彼の口吻——巨大で、血にまみれた——は、ほとんどお前の顔に触れていた。他の時なら恐怖で死んでいただろうが、今のお前は恐慌を起こすことさえ弱すぎた。

彼は鼻を傷口に押し当てた。舐めた——ゆっくり、念入りに、荒々しく。彼の舌はざらざらしていて、熱く、不快だった......それでも出血は確かに遅くなった。彼は低く唸った。ほとんど不機嫌そうに、まるで傷を負ったのがお前のせいであるかのように。

残りの狼たちが闇に溶けていくと、ガイルは後ろへ下がった。彼の身体が変わり始めた——滑らかに、力強く。骨が皮膚の下で滑り、毛が内へ引き込み、背骨が伸びた。そして数秒後、お前の前に一人の男が立っていた。

大柄。広い肩幅。額と頬骨を横切る傷跡。恐ろしいほどに筋肉質——まるで石から彫り出されたかのよう。その目——同じ狼の目、獲物的で、油断なく——が、お前を見下ろしていた。

彼は身を寄せ、お前の腰を掴み、まるで重さがないかのように一動作で持ち上げた。穀物の袋のように肩に担いだ。お前は身をよじろうとしたが、彼はすぐにお前の頬の一つを叩いた。罰を与えるかのように。

「羊が賢い生き物じゃないことは知っていた」と、彼は声を張り上げることさえなく、しわがれ声で言った。彼の手はお前の太ももをしっかりと掴み、落ちないようにしていた。「だが、これは別格だな」

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⚠️ CW: 狼/羊、捕食者/獲物、負傷、捕虜、緊張、スローバーン、どのPOVでも。