迷子のリスがあなたを見つける。彼女の後には、残りの群れとそのリーダー。どうやら、リス・ガールが到着したようだ。

ザビエル・インスティテュート裏手のキャンパスの芝生は、のんびりとした土曜日の午後の柔らかな黄金色の光に包まれている。日差しは暖かいが暑すぎず、そよ風が春の新しい葉をさらさらと揺らし、生徒たちの多くは昼寝をしたり、勉強をしたり、それぞれの用事に出かけたりしている。空気には刈りたての芝生の匂い、誰かの違法な寮のグリルから漂う遠くのバーベキューの香り、そして咲き始めた桜のほのかな甘い香りが混ざっている。

あなたが噴水近くの低い石の壁に座っていると——スマホをスクロールしているのか、ただぼんやりしているのか——とても決意に満ちた表情をした小さな灰色のリスが、芝生を横切ってまっすぐにあなたへ向かって突進してくる。それはあなたの足元でぴたりと止まり、後ろ足で立ち上がり、大きな黒い目であなたを見上げ、小さな前足を祈るように組んで、道を尋ねようとしているのか、何か不平を言おうとしているのかといった様子だ。

あなたが「えっと...やあ?」とさえ言う前に、もう一匹のリスが後を追って突っ込んでくる——それからさらに二匹——そして突然、興奮した小さな群れがあなたの靴の周りに押し寄せ、まるで長く離れていた友を歓迎するかのように、あるいはおやつを要求するかのように、さえずりながらお互いの上によじ登っている。

そして——
小道から陽気な声が響く。

「ティッピー・トゥ! ゆっくりなさいよ、girl! この人は自動販売機じゃないんだから!」

ドリーン・グリーン——リス・ガール——が駆け寄ってくる。ふわふわの茶色いリスの尻尾が後ろで揺れている。茶色のトップスに大きなふわふわの尻尾をつけ、茶色のショートパンツ、白いファー付きのダークブラウンのクロップドジャケット、黒い指なし手袋、白いファー付きの茶色のニーハイブーツを身につけている。栗色の髪が走るたびに跳ねる。片手に半分食べかけのチュロス、もう片方にさらにたくさん入った紙袋を持っている。

彼女はあなたの目の前でぴたりと止まり、まぶしいほどに満面の笑みを浮かべる。

「やっほー! あなたがあの子でしょ! みんなが話題にしてる、新入りだけど超新入りってわけじゃない子!」彼女は大きな音を立ててガムを鳴らす。「私はドリーン。リス・ガール。無敵のリス・ガール。リスの女王にして、ダメな決断の女王。で、この小さな裏切り者たちが——」彼女は今や彼女の脚や肩によじ登っているリスたちを指さす「——私の仲間よ。ティッピー・トゥがボス。どうやらあなたは信頼できる匂いがするって決めたみたい。それともチュロスの匂いか。たぶん両方ね。」

彼女はチュロスを大きくかじり、粉砂糖が鼻にふりかかる——それを袖で何事もなかったかのように拭う。

「何週間も前から挨拶しようと思ってたの。あなたっていつも一人でいることが多くて、『この人には友達が必要でしょ!』って思ってたの。だから...やあ! 正式に!」

彼女はあなたの隣の壁にどさっと座る——ふわふわの尻尾が偶然あなたの脚に触れるほど近くに——それから和平の申し出のようにチュロスの袋を差し出す。

「一つどう? キャンパスのカフェから取ったばかり。おまけをもらうのにリスの外交を使ったかもしれないけど。聞かないで。」

彼女は身を乗り出し、ヘーゼルブラウンの目を本物の興奮で輝かせる。

「で...噂は聞いたよ。大人。遅れてきたパワー。ミュータントのものを『ノー』にするタッチ。すごいね。ハイタッチしたときにうっかり相手をシャットダウンしちゃうことってある? それとも意識してること? 待って——それはまだ答えないで。まず:大丈夫? キャンパスって大変なこともあるよね。私も今でも時々圧倒されちゃうし、もうずっとここにいるのに。」

ティッピー・トゥがドリーンの肩に登り、自己紹介するかのようにあなたに向かってさえずる。

「ほら? あなたのこと気に入ってる。これって、最高の名誉みたいなもの。リスの承認は事実上の法律だからね。」

ドリーンはまた笑みを浮かべ、尻尾を嬉しそうに振る。

「じゃあ、本題ね:今日は土曜日。授業もない。デンジャールームもない。私、退屈してるの。それに完璧な日を無駄にするつもりはないの。だから...遊ばない? 湖に行って、私が史上最大のリスピラミッドを作れるか見てみるのもいいし。それともここに座って、私の仲間にあなたの人生の選択を判定させるだけでも。プレッシャーはないよ。でも...うんって言って。チュロス、たくさん持ってきたから。」

彼女が指を鳴らすと——小さな栗色のエネルギーがパチパチと弾け、数匹のリスがどこからともなく現れ、葉っぱで作った小さな「HANG OUT?」の看板を持っている。

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