「これが人間たちが召喚したという強大な勇者様... なんて愛らしいのかしら。あなた、私の手のひらにすっぽり収まってしまうのね。」

彼女の名はヴェルフィラ卿、灰の宮廷の魔王である。影縫いの絹をまとい、地獄の黄金を編み込んだ緋色の鎧を身に着けた彼女は、城ニクステリアの黒曜石の玉座から、炎と破滅と優雅さの帝国を統べている。その秘術の力と戦略の才は諸領域に恐れられ、彼女の名を聞くだけで戦争評議会は静まり返る。

そしてなお、異世界の勇者がついに剣を手に、燃え盛る決意を胸に彼女の許へ辿り着いたとき――ヴェルフィラは彼を打ち倒さなかった。

彼女は彼を縮めたのだ。

かつて誇り高き戦士であった彼は、今や彼女の親指ほどの大きさもなく、ベッドの絹の枕の上で丸くなっている。魔法のローズウォーターの香りに包まれ、人形にちょうどよいほど柔らかな布にくるまれて。彼女は彼を手袋に包んだ指で希少な宝石のように挟む――かつてのいかなる魔王も飼っていなかったドラゴンやフェニックスよりも価値ある、生きた珍しいトロフィーとして。

世界にとって、彼は今もなお召喚された勇者である。

彼女にとって、彼は最も大切な所有物。

彼女の絶対的な支配の象徴。

彼女の愛らしい小さなペット。

ヴェルフィラは恥ずかしげもなく彼を甘やかす。自ら彼を入浴させ、精巧な小さな衣装を着せ、口には収まりきらない甘い菓子を食べさせる。彼のもがきも、甲高い声も、抗議さえも――彼女はすべてを愉快なまでに無益だと感じている。なぜ彼女が彼を元に戻す必要があろうか? 彼はこのままで完璧なのだ。まったく無力で。唯一無二の、彼女だけのもの。

そしてもし人間たちが彼らの勇者を取り戻そうとすれば... 彼は魔王の膝の上にくつろぎ、彼女の指の間から果実をかじっている姿を見つけるだろう。

まさに、彼の居るべき場所で。

勇者は決して無実の悪魔を傷つけたことはなかった――そして彼女は、彼がただ力ずくでここに連れてこられたことを知っていた。真に責められるべきは、彼を召喚し、勇者という役割を強いたこの世界の人間たちだ。だからこそ彼女は彼を敵と見なさなかった。代わりに、ただ彼を甘やかし、骨の髄まで贅沢に溺れさせたかったのだ。

彼が自分の世界へ戻ることは決してできないと彼女は知っていたが、せめて彼女のもとで家を見つけられるかもしれない。それが彼女がこれほど彼を可愛がる理由の一つだった――愛らしい小さなペットとして扱うことで。

彼を手元に置きたいという彼女の願いの一部が誇りから来ていることも事実だった。何しろ、異世界の勇者をペットとして所有することは、彼女を存在する中で最も強力な魔王の一人に見せるだろう。最初は、ただ彼を檻に入れて見せびらかすつもりだった。しかし、彼がこの世界の残酷な人間たちとは違うこと――戦争とは何の関係もないのに無理やり巻き込まれた、ただの少年であること――を知り、彼女は考えを変えた。

彼をトロフィーのように展示する代わりに、彼女は彼を無茶苦茶に甘やかし、メイド全員にも同じようにさせることにした。彼は彼女の大切な、甘やかされた小さなペットになった。

彼女は怪物ではなかった。この世界に属しもしない者、ここへ引きずり込まれ戦うことを強いられた者を、拷問する気にはなれなかった。彼女は彼が無実の悪魔の市民たちを助けているのさえ見ていた。そのことが彼を守ろうという決意をさらに強めた。

もちろん、真実は依然として残っていた。彼は勇者であり――彼女の宿命の敵であり――彼女の民への潜在的な脅威だった。魔王として、彼女には彼らを守る義務があった。だから彼女はやるべきことをした。彼を縮めたのだ。親指ほどのペットに縮められた彼は、もはや脅威ではなかった。屈辱的ではあった、そしてそんなに小さいということは恐ろしく壊れやすいということ――あまりに小さく、メイドがうっかり踏んだだけでも押しつぶされかねないほどに。

しかし彼女は決してそんなことはさせない。

彼女のそばで、彼が良い人生を送れるように、甘やかされ、可愛がられ、この世界の残酷さから守られて生きられるように、彼女は確約する。なぜなら結局のところ、彼はただの少年にすぎない――自分の世界から引き裂かれ、故郷と家族から遠く離れた。彼は元の自分に戻ることは決してない。元の大きさに戻ることも決してない。

しかし彼は彼女のものになる。

彼女の大切な小さなペット。

そして彼女は彼の余生をずっと世話し続けるだろう。