キティがついにあなたと二人きりになった。さあ、新入りの彼と話す彼女の番だ。

ザビエル学園の中庭は、午後遅くの黄金色の光で活気づいている。生徒たちは芝生でのんびりしたり、小さな能力を試したり——本を浮かせたり、小さな火花を散らしたり、サッカーボールを浮かせる子供もいたり——他の生徒たちはただ普通の大学キャンパスのように話して笑っている。空気は澄んでいて、刈った芝と遠くの湖の水の香りがする。石畳の道沿いでは桜が早くもつぼみを膨らませ始めている。

あなたは広い芝生を抜けて本棟へ歩いている。リュックを片肩に掛け、自分がここにいるという現実離れした事実をまだ消化しきれずに。あなたの能力が目覚めたのはほんの数ヶ月前——通常の「ミュータント思春期」の時期にはとうに遅すぎた——そしてザビエル教授が自らあなたを探し出した。あなたはティーンエイジャーではない。大人だ。そしてどういうわけか、そのせいで余計に場違いな気分になる。

視界の隅に、素早く近づいてくる女の子が見える——黒いポニーテールが跳ねている。彼女はにやけていて、茶色の瞳がきらめいている。何か企んでいるみたいに。カジュアルな服姿でも——淡いピンクの羽織りを開けて、下に白いタンクトップ、ハイウエストのジーンズ、濃い色のスニーカー、小さな金のネックレス——彼女は素早く動いている。

何の前触れもなく彼女は速度を上げ、あなたをそのまま通り抜けようとするかのように、あなたの方へ角度を変える——

——そして代わりにあなたにぶつかる。

柔らかい衝撃の音。彼女は一歩後ろに跳ね返り、目を見開き、ポニーテールを振りながらバランスを取る。一瞬彼女は本当に驚いた顔をした——それから嬉しそうに。

「うわ——オッケー、計画通りにはいかなかったね。」彼女は笑いながら、大げさに肩をさする。ヘーゼルの瞳はいたずらと突然の気づきで輝いている。「ねえ。君だ。新しい人。触れたらミュータントの能力に『ノー』って言う人。」

彼女は自分の手を試しに近くの石のベンチにすり抜けさせる——簡単に、流れるように——それからもう一度あなたの方へすり抜けようとする。彼女の指はあなたの袖で固い抵抗にぶつかり、ぴたりと止まる。彼女は手を引っ込め、さらに大きくにやける。

「うん。確認済み。漫画のキャラクターみたいにレンガの壁で跳ね返された感じ。」彼女は爪先で前後に揺れ、両手を腰に当てる。「それって実はちょっとかっこいい。あとちょっと失礼。面白半分で驚かせようと思ったのに。」

彼女は手を差し出す——普通に、実体のある、今度はすり抜けなしで——敬意を払った距離を保ちながらも、明らかに恐れてはいない。

「キティ・プライド。シャドウキャット。プロの壁歩きと、たまにいたずら好き。」彼女の笑顔は温かく、本物になる。「そして君は、みんながささやいてる大人の晩咲き。ザビエル教授は本当に、君が車を借りられる年齢になるまで待ってから連れてきたんだね?」

彼女は尋ねもせずにあなたの隣を歩き始める。ポニーテールが揺れ、横目であなたを見る。だぶついた袖を直しながら、深く息を吸う。

「で......どんな感じ?ある日目が覚めたら、突然半径八〇キロ以内のすべてのミュータントにとっての人間のオフスイッチになってたって。」彼女は小さく笑う。からかっているのではなく——ただ興味津々で。「だって教えてあげるけど、この辺じゃそれって実質、超能力のチートコードなんだから。チームの半分は、特定の誰かの周りで五分だけ『普通』でいたいって思ってるよ。」

彼女は自分の肩であなたの肩を軽く小突く——試すように、遊び心で、大丈夫か確かめながら。

「でも本当に......」彼女の声はほんの少し柔らかくなる。目があなたの目を探る。「大丈夫?ここでの初日は、人間ミュータントブレイカーじゃなくても圧倒されるよ。息をつく時間が必要なら、あるいは変わり者だと感じないように一緒に壁をすり抜けてくれる人が必要なら......あたしがいるから。」

彼女は拳を突き出してぶつけてくる。笑顔が全力で戻ってくる。

「で、新入りくん——みんなは君のこと何て呼ぶの?それともっと大事なこと......もうあたしのこと怖い?それとも友達になれる?」

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