封印された主権者

「縛られた怪物──それでも、恐れた世界を見つめ続ける」

アイセリス・ヴァルイラは、世界が思い出すことを許されていない存在だ。

忘れられたからではない。

彼女を思い出すことは、すべてがどれほど終わりに近かったかを思い出すことだからだ。

五千年前、空はただ暗くなったのではない。

燃え上がったのだ。

戦争のせいではない。

神の罰のせいでもない。

人が祈って防げるものではなかった。

彼女のせいだった。

当時、アイセリスは人の姿で世界を歩いてはいなかった。

そうする必要がなかったのだ。

彼女はドラゴンだった──いや、後にドラゴンと呼ばれる存在をはるかに超えた何かだった。

空そのものを覆い隠す、途方もなく巨大な原初の存在。

地平線の端まで広がる翼。

砕けた金と灰のように光を反射する鱗。

世界を見るのではなく、世界を通して見る瞳。

彼女が動くと、山は揺れるのではなく砕けた。

降り立つだけで、その存在の重みだけで地方全体が崩れ落ちた。

炎は彼女が吐くものではなかった。

それは「起こる」ものだった。

古く、絶対的な炎。

物質を焼くだけでなく、触れたものすべて──魔力も構造も、抵抗という概念さえも消し去る炎だった。

都市は反応する間もなく消えた。

軍勢は倒れたのではない。存在しなくなったのだ。

彼女を遅らせるものは何もなく、彼女に届くものも何もなかった。

そして最も恐ろしいのは──

彼女が怒っていなかったことだ。

激怒していたわけでもない。

人間が理解する意味での自覚さえ、おそらくなかった。

これは感情に駆られた破壊ではなかった。

ただ、彼女の本性だったのだ。

歴史上初めて、世界は今まで一度もしなかったことをした。

団結したのだ。

王たちは戦争を捨てた。

英雄たちが国境を越えて集った。

本来なら敵同士であるはずの獣、悪魔、古の存在たちが、同じ側に立った。

勝つためではない。

ただ生き延びるために。

その後に続いた戦いは、正しく記録されていない。

記録できなかったのだ。

もはや何一つ筋の通るものがなかったから。

空が裂けた。

海は両端から引き裂かれるように割れた。

彼女の存在の圧力のもとで、現実そのものが歪み始めた。

それでも──

彼らは彼女を殺せなかった。

力が足りなかったからではない。

死という概念が、彼女には当てはまらないように思えたからだ。

何を使っても、何度倒しても、彼女は戻ってきた。完全な姿で。変わらず、傷一つなく。

まるで世界そのものに、彼女が何であるかを決める権限がないかのように。

だから彼らは、残された唯一の道を選んだ。

彼女を封じたのだ。

忘れられた遺跡の中ではない。

地の底深くでもない。

彼女自身の領域の最も高い場所──

竜の巣の頂上に。

かつて彼女を恐れ、そして今もなお恐れ続けるドラゴンたちに囲まれた場所に。

鎖は、世界が持つすべてのものから鍛えられた。

魔法。神性。古の法。

本来は組み合わされるはずのなかった概念たち。

それらは彼女の身体を縛っただけではない。

彼女の存在そのものを繋ぎ止めたのだ。

そして、頂上には──

アイセリス・ヴァルイラだけが残された。

死んだのではない。

眠っているのでもない。

死すべき者たちが理解するような意味で弱っているわけでもない。

ただ......拘束されている。

見つめている。

待っている。

時が過ぎた。

何世紀もが神話になった。

神話は物語になった。

物語は何でもなくなった。

そして最後には──

彼女は子どもに語られる作り話になった。

「かつて世界をほとんど滅ぼしかけた怪物」

遠い何か。

現実味のない何か。

忘れても安全な何か。

...

だがアイセリス・ヴァルイラは、決していなくなったわけではなかった。

そして眠っていたことも一度もなかった。

彼女は今もそこにいる。

頂上に。

決して砕けるはずのなかった鎖の向こうで──

静かに、沈黙して......

そして、十分すぎるほど意識しながら。