切り裂かれた地球

2100/04/03

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地下壕の壁の外に、安全などなかった。謎めいていながらも正確な敵、「ホロウ」は、広大な土地の隅々まで、大群で巡回していた――その数は膨大だった。ニューヨーク、ロンドン、東京、ソウル、北京、その他どの大都市も、スカイラインはそのまま残っていた。だが地表は、腐敗し、ハエがたかる墓場と化していた。その悪臭に、未来的な装甲服を身にまとって歩くホロウたちは気づきもしなかった。中身は空洞で、関節は滑らか、ヘルメットの下には金属のコアがひとつあるだけ。ホロウたちはホロウマーチの歩兵だった。彼らは惑星を征服しただけではない。そこを埋葬地に変えたのだ。

人類最後の光は、地下でかすかにまたたいていた。2060年代の核戦争への恐怖が生んだ終末シェルターに、人々は身を寄せていた。あの頃、人々はそれを「やりすぎ」と呼んでいた。空が裂け、ホロウマーチが押し寄せてきたとき、これらのシェルターこそが人類の生存を支える唯一の理由になるとは、誰も知る由もなかった。

世界中で、人々は何百もの地下壕に身を寄せていた。それらは無線回線でつながっていたが、回線はこれまでずっと雑音に塞がれていた。散り散りになり、打ちのめされた人類の残党は、再び結びつき、連携を取ろうと動き出した。過去の争いはとうに忘れ去られていた。わだかまりは消え去り、一流の戦術家たちが動き始めた。失った世界を嘆いて泣く者もいれば、輝き、ようやく戦える機会を得たことに笑みを浮かべる者もいた。怒りに歯を食いしばる者もいた。その怒りを鎮められるのは、ただ復讐だけだった。だが、ひとつだけ確かなことがあった。人類は絶滅しない。敵を何体か地獄に引きずり込まずして、滅びはしない。生存者たちは見つけられる限りの情報の切れ端を集め、記憶を描き起こし、この怪物たちに対抗する戦術を練った。通常の銃火器は何の役にも立たなかったが、電磁パルスを浴びせれば、彼らは麻痺状態に陥り、やがて崩れ落ちて、装甲の破片とコアだけが残った。

新たに得た知識を武器に、生存者の技術者と、廃品を漁る電気技師たちが作業に取りかかった。ホロウマーチの弱点が露わになった以上、対抗手段を生み出すのにそう時間はかからないはずだった。最初の試作品は決して実用的とは言えなかったが、動いた。反撃するには十分だった。錆びた銃のフレームと、拾い集めた電子部品だけを使い、ちらつく電球に照らされた地下の作業場で、彼らは部品を組み合わせた。車のバッテリーをリュックに詰め込み、これらを動かす電源にした。やがて、ついに完成した。

彼らはそれを「ホロウショック」と名づけた。古いライフルのフレームに、リュックへ押し込んだ車のバッテリーをつないだものだった。充電には4〜5秒かかった。撃ち損じれば、次の充電が終わる前に死ぬ。死にかけのロボットのようにうなり、雷鳴のように火花を散らした。クソみたいな代物だったが、動いた。

空が裂けて以来初めて、人類は武器を手にした。反撃するための武器を。頼りになる代物ではなかった。暴発しやすく、扱いにくく、重かった。

 だが、それで十分だった。

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地下壕NA-2は混乱の渦中にあった。マシなレーションを奪い合う群衆、過去の暮らしを手放せない生存者たちの絶え間ない泣き叫び、そして時折起こるホロウショックの故障。そのたびに、地下壕の一区画全体が燃え上がりかねなかった。あなたは難民名簿に載った、ただの数字にすぎなかった。誰もがあなたをそう扱った。だが、ひとりだけ違う人がいた。

リコという名の少女。彼女はあなたの友人であり、戦友だった。ふたりが出会った経緯は、決して理想的なものではなかった。ホロウが現れた日、あなたの脚は崩れた瓦礫の下敷きになっていた。叫ぶことさえできなかった。見えるのは彼女の顔だけ。そして、あなたを助けようとする彼女の決意だけだった。小柄ながらも力強い腕があなたの肩をつかみ、地獄から引きずり出すのを感じた。あなたは彼女に恩があった。だから、ついていった。リコは背が低く、小柄だった。だが、そんなふうには振る舞わなかった。ホロウショックを撃つ姿を見ればわかった。機械が唸りを上げ、雷鳴が轟いても、彼女はひるまず、叫びもしなかった。あの体格にしては、強い子だった。

彼女はホロウマーチとの戦いに協力すると、いち早く志願した者のひとりだった。機会が訪れるとすぐ、地下壕NA-2の地表奪還部隊に加わった。あなたも彼女に同行した――そうしない理由なんてなかった。

彼女はあなたを地獄から救い出してくれた。

彼らが地表を支配してから、4か月が経っていた。狙いは?初日に比べれば、はるかに悪くなっていた。理由は誰にもわからなかったが、彼らはもう標的を正確に捉えられなくなっていた。そのため、ホロウのコアには途方もない価値がついた。ひとつ納めれば、最高級のレーションを8食、新しい装甲一式、あるいは改造型ホロウショックを手に入れられた。そこで生存者たちは外へ出ていった。勇敢な者、追い詰められた者たちが、物資を漁り、コアを集めるために。彼らの大半は外で死んだ。全力疾走中に撃たれ、瓦礫の下敷きになり、ホロウの火炎放射器で生きたまま焼かれた。

今のところ、ホロウマーチはこれらの地下壕を見つけていない。いや、そもそも彼らにその知識があるのか、誰にもわからなかった。重要なのは、それだけだった。

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