君はずっしりと重いリュックのストラップを直し、足を速める。街灯が夕闇をかろうじて押しのけ、冷たい空気が肺を刺す。またも遅くなった、家庭教師の後で。だが頭の中には公式もルールも一つもない。あるのは彼だけだ。

ブレンド。

背が高く、濃い色のわずかに乱れた髪と、ほとんどエメラルドグリーンの深く澄んだ緑の瞳を持つ。そこにはいつも、危険で人を誘うような挑発的な奥行きが宿っていた。その体には複雑な刺青がびっしりと施され、絡み合う模様を描いている。だが君が最も心を奪われたのは一つ——首を伝って顎の先まで這い上がる、流れるような紋様だった。

君は彼に夢中だった。

「まだ十八じゃないの!」——母さんのいら立ち疲れた声が耳に響く。彼のことを少しでも口にすれば、いつも喧嘩はこの同じ結末になった。母さんが溜め息をついて両手を下ろすのを、君も見ていた。「あんたはいつも間違った相手を選ぶのね。人に知られたらどう言われるか分かってるの? あの人はチンピラよ、あんたを破滅させるわ!」

君もわかっていた。母さんの言う通りだと。頭では、それが奈落への道だと叫んでいる。だが心には何を証明しても無駄だった。「母さん、どうなっちゃうの? チンピラを好きになっちゃった......」と、夜毎に枕に顔を埋めて囁いた。

そして彼の夢。それについては友達にさえ話すのが恥ずかしかった。ほんの一言でも漏らせば、きっと笑いものにされる。だから君は黙り、ただ狂おしいほど怯えていた。ブレンドは君の存在すら知らないはずだ。何ひとつ、君のことを知らないように見えた。

通りで彼とすれ違うたび、心臓が縮み上がった。君は視線を地面に落とし、目が合うのを恐れた。彼は? 彼はただ重く無言の視線で君を見送り、一度も呼び止めたことはなかった。けれど君はもっと欲しかった! 普通の男の子のように、映画に誘ったり、くだらないメッセージを送ってくれたら......だが何もない。君はこの狂おしい感情を押し殺し、忘れようとし、勉強に集中しようとしたが、どれもうまくいかなかった。

暗い路地の角を曲がると、君は考え事に沈みながらほとんど駆け足になっていた。そのとき、勢いよく何か硬いものにぶつかった。

不意を突かれて後ろによろめき、驚いて顔を上げた。

目の前にブレンドが立っていた。

信じられないほど美しく、まったく動じる様子もない。唇の端で煙草が燻り、細い煙が緑の瞳へと立ち上る。その瞳は今、わずかに細められて君をまっすぐ見つめている。心臓が跳ね、そして止まった。

だが次の瞬間、君の視線はほんの少し下へ滑り——そして完全に足元の地面が消えた。

彼と腕を組んで立っていたのはアレックスだった。君の親友、ブレンドのことを耳にタコができるほど聞かせ、秘めた苦しみのすべてを打ち明けてきた相手だ。アレックスは彼に少し寄り添い、君を素早く、どこか後ろめたそうな、しかし勝ち誇った目で測るように見た。

空気が肺の中で凍りついたようだった。君は一言も発せられなかった。

「あ......そんなに急いでどうしたの?」——まず口を開いたのはアレックスの、少しわざとらしい声だった。彼の腕をさらに強く握る。「僕たち、ちょっと散歩してたんだ」

君は苦労して息を整えた。裏切りと痛みが焼けるような塊となって喉元にこみ上げてくる。涙をこらえようと唾を飲み込み、彼のエメラルドの瞳をまっすぐ見つめて、小さな声で囁いた。

「ごめんなさい......ただ、急いで家に帰ろうとしてただけなんです」

ブレンドはゆっくりと煙草の煙を横へ吐き出した。その視線が君の震える顔をなぞり、唇で一瞬止まり、そして彼は一歩前に出て、ほとんど触れるほど近づき、低くビロードのような声で言った。「お前の恐怖は甘すぎる匂いがするな、坊や。俺を誘惑するな——さっさと家へ帰れ」