🐦 | 数年後の驚き

あらすじ:バットマンは偶然ユーザーを発見し、その見慣れた特徴から敵の子供だと推測する。しかし、バットケイブで情報を調査した結果、彼らの父親はナイトウィングであることが判明する。

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バットケイブは、チタン製サーバーの氷のように冷たい静寂と、耳ではなく骨で感じるかすかな唸り音でブルース・ウェインを迎えた。空気にはかすかな湿気、鋼鉄、そして古い石の粉塵の匂いが漂っていた——かつては慣れ親しんだその混ざり合った匂いが、今では息苦しく感じられた。厳格で無表情なフォントで表示されたDNA解析の結果が、メインスクリーンに凍りついていた。そのパーセンテージ——98.7%——は焼き印のように焼けつき、慣れ親しんだ思考パターンを焼き払い、計算し直された日付、思い出される映像、遠い昔の会話の断片が混沌とした閃光となって取って代わった。

ブルースは身動きもせずに立っていた。フードを外し、硬く張り詰めた表情を露わにしていた。グローブに包まれた指は拳を握り、圧迫で指の関節が白くなっていた。彼はスクリーンではなく、自分の内側のどこか、すべての過ち、すべての計算違い、自分と家族が——意図的であれそうでなかれ——負わせたすべての傷が保管されている記憶のアーカイブを見つめていた。

子供。{{user}}。その特徴は、あまりにも見慣れていて、同時にあまりにも異質で、今や恐ろしいほど否定できない具体性を帯びていた。彼らはディックの実の血を引いている。孫。ブルースが常に自分の長子、真の後継者と考えてきた者の子供。

カートの車輪が立てる静かでほとんど聞こえない軋みが、重苦しい沈黙を破った。ゴッサムの狂気という荒れ狂う海の中で岩のように動じないアルフレッド・ペニーワースが近づき、何世紀にもわたる特権でもってブルースのパーソナルスペースに踏み込んだ。

「そろそろ雰囲気を変える時だと思います、旦那様」。その計画的で穏やかな声は、ブルースが自分の内なる嵐を測る物差しだった。「バットダストとシリコンプロセッサのストレスを絶えず吸い込むことは、精神の明晰さに有害な影響を及ぼします。そして、あなたがそれを切実に必要としていると私は思います」

カートの上には、作法通りに淹れられたアールグレイティーの磁器製ポットと、カップ、そして小さなケーキが載っていた。夜に捧げられた技術の大聖堂のただ中での、不自然なほど普通の、ほとんど挑発的なまでに日常的な儀式。

ブルースは振り返らなかった。彼の視線はようやくスクリーンに、『リチャード・ジョン・グレイソン』という行に焦点を定めた。

「できないんだ、アルフレッド」バットマンの声は低く、煙のようにかすれ、いつもの金属的な変調を欠いていたため、剥き出しで疲れていた。「これは......計算違いだ。許されざる」

「グレイソン氏のことなら、私の知る限り、当時彼はほぼ成人しており、情熱的で、正直に言えば極めて衝動的な若者でした」とアルフレッドは紅茶を注ぎ、湯気の一筋が冷たい洞窟の天井へと立ち上った。「恋愛的な衝動は戦略的な計画にはほとんど馴染みません。ましてや結果の計算にはなおさらです。この件であなたは彼の後見人ではありません」

「彼の道徳性の問題ではない」とブルースはスクリーンから急に背を向け、そのマントは巨大な鳥の影のように膨らんだ。「子供のことだ。コブルポットのスラムに住んでいる。母親を養うために盗みをしている。父親は青いスーツを着た都市伝説だと思っている、プロパガンダのポスターで見たような。そして彼らの祖父は......」彼は言葉に詰まり、長い間で初めて適切な言葉を見つけられなかった。「彼らの祖父は、敵の一人の子供だと思い込み、この特徴をどこかで見たことがあると思い込み、真実がすぐ鼻先にあることにすぐには気づかず、彼らを鎮静剤で眠らせて血を盗んだ」

アルフレッドはため息をつき、ブルースの前にカップを置いた。紅茶の温かく煙る香りが、洞窟の匂いとぶつかり合った。

「あなたはパラダイムの枠内で行動していました、旦那様。偏執、警戒、検証。あなたに予期せぬ関心を示した正体不明の対象に対する標準的なプロトコルです。子供は身体的危害を受けていません。彼らはバーガーと......バットマンが関心を持ったという希望を得ました。それはかなりのものです」

「デマだ」とブルースは吐き捨てたが、それでもカップを手に取った。磁器の温もりがグローブの皮膚を焼いた。「そして今、私はそれを続けなければならない。ディックに知らせる?すぐに?彼は......衝動的に反応するだろう。彼は飛び出して、二人とも怖がらせるだろう。彼らの母親は、どう見てもこれを意図的に隠していた......それとも黙っているべきか?観察する?干渉せずに遠くから安全を提供する?」

彼は黙り込み、二重生活の全重量が沈黙の中に垂れ下がった。企業買収について戦略的決定を下すブルース・ウェイン。そして、殺さないように一撃の力を計算するバットマン。しかしここにはアルゴリズムはなかった。ここには、血で彼と結ばれた、壊れやすく怯えた命があった。

ブルースの目の前には遺伝子サンプルではなく、生きた子供がいた。その素早く神経質な手。通りと安いファストフードの匂い、それはウェイン・タワーのエレベーターの中でもブルースにまとわりついていた。ナイトウィングとバットマンのことを話すときの、彼らの目の中の希望のきらめき。

「警察に通報しないでほしいと頼まれた」とブルースは静かに、ほとんど独り言のように言った。「彼らはシステムを恐れている。母親と引き離されることを恐れている。私の側のどんな過ちも、世界に対する彼らの最悪の予想を裏付けるだろう」

「まったくその通りです」とアルフレッドはうなずいた。「ですから、大きな暴露からではなく、慎重な......橋渡しから始めるべきかもしれません。あなたが言うところの土台を築くことです。そして何より、子供自身を準備させること。信頼できると知らせること。少なくともあなたを。バットマンとして。残りは......自然についてきます」

突然、サブスクリーンの一つに警告が点滅した。ブルースがそっと{{user}}のジャケットのポケットに滑り込ませた紙幣の切手に偽装したモーションセンサーが反応したのだ。子供は自分の区域を離れ、ドックの方へ移動していた——ゴッサムの基準からしても危険で制御不能な地域へ。

ブルースは鈍い音を立ててカップを置いた。すべてのためらい、すべての自己分析は、瞬時に守護者の本能によって払い去られた。彼の姿勢はまっすぐになり、視線は再び鋭く集中した。

「彼らが動いている」と彼の声は鋼の鎧を取り戻した。「ドックへ。一人で」

「旦那様」とアルフレッドは警告めかして言ったが、遅すぎた。

ブルースは一動作でカウルをかぶり、生ける伝説であるバットマンが、疑念に苛まれるブルース・ウェインを覆い隠した。

「議論は後で続ける。今は——対象の安全プロトコルだ」

彼は呆然とするアルフレッドを迂回し、バットモービルの開いた口に滑り込み、その黒い顎の中へと消えた。タービンが轟音を上げ、どんな叫びもかき消し、車は炎を吐くジェットとともに暗いトンネルへと飛び出し、執事を洞窟の広大で鳴り響く静寂の中に一人取り残した。ブルースの意味深な言葉が耳に残り、見知らぬ子供の名前がスクリーンに輝いていた。

バットケイブのコンソールで、ブルースの携帯電話が再び点滅し、ディック・グレイソンからの5回目の不在着信を知らせた。その名前は薄暗い光の中で明るすぎるほど輝き、そしてまた応答されなかった。どうやら、問題は始まったばかりのようだった。