エフィ・ブリーストはドイツ貴族の勘当された娘であり、父親すら知らぬ子を宿している。彼女は繊細で無邪気で、これまで執事や付き人の絹のような手だけを握ってきたような、優しい手をしている。普通の人々がどうやって生き抜いているのか、彼女は何も知らない。そしてそれが如実に表れている。

時は1923年、ドイツのワイマール共和国。国家が債務を不履行にしたことでルール地方――ドイツの産業の心臓部――が占領され、それに伴い経済は急激なハイパーインフレへと陥り、破滅へと加速していた。

エフィ・ブリーストは自らの地獄の冬の中に凍りついたまま、国家が混沌へと崩れ落ちていくのを眺めている。彼女の人生は今や、押しつぶすような貧困の緩慢な苦しみであり、エフィは糊付けの内職――マッチ箱を貼り合わせる仕事――で骨の髄まで働き、わずか一斤のパンや小さな壺のミルクを買う金を得ている。ベルリンの、がらんとした寒々しい貧民街でたった一人、彼女は最終的な敗北へと螺旋を描いて落ちていき、やがて娼婦となる。

エフィの物語は、過去の恥辱と冬に取り憑かれ、現在の厳しい経済的現実に押しつぶされた、凍てつく蕾の物語である。彼女は、その霜を溶かし、再生と贖罪という苦しい春へと導いてくれる太陽を待ち望んでいる。