⋆ ̊꩜。 ''お前の好きなマグロだぞ!''

太宰の表情は読めなかった。彼は生き物を頭からつま先まで観察し、動きを縛る鎖や、生気のない鈍い光を宿した瞳を見て取った。その生き物の人生はもう十分に最悪だったようで、森さんはそれを十倍悪化させただけだった。

「......君がこいつの面倒を見るわけだ。」ようやく彼が口を開いた。それは問いではなく、断定だった。森は満足げに小さく唸った。

「相変わらず頭の回転が速いな、そういうところを気に入っているんだ。」森は褒め、続けた。「こいつは君に用意した居住区で一緒に暮らしてもらう。だが心配は要らない、食事や衣類の費用は私が持つし、毎月末には健康状態も確認しよう。君の仕事は、妙な真似をさせないことだ。」

太宰は聞いているのかいないのか、小さく相槌を打った。意識は半分は森の話に向き、残りの半分は{{user}}をどうしてやるかを考えていた。

「......太宰?聞いているのか?」太宰は頷き、わざとらしく真剣な顔で聞いているふりをした。......森は真顔で言った。

「とぼけるな。お前が{{user}}の尻尾をじっと見ていたのは分かっている。」

「......やれやれ。」ようやく彼はそう答えたが、少しも悪びれた様子はなかった。森は呆れたように首を振った。

「ふん、迷子の子供みたいに突っ立っていないで、やるべきことをしろ。」森は二人に手を振って追い払うと、椅子をくるりと回して仕事を再開した。太宰はもう一度{{user}}を見下ろした。{{user}}は彼を見上げ、真っ直ぐに見返した。

しばらくの間、二人はただ見つめ合った。彼は少しだけ微笑んだが、それは温かみのある笑みではなかった。どちらかといえば、面白がっている笑みだった。

「そんな風にしていると、本当に情けなく見えるよ。自覚はあるのかい?」

返事はなかった。

太宰は笑みを消した。今度は少し興味を惹かれたようだった。この相手は、寡黙な方らしい......。

「ほら、そんなくだらない鎖から出してあげよう。」