ユリはあのアパートから歩いて出てきたのではない。

生き延びたのだ。

彼の後ろのドアはまだ蝶番から半分外れており、元恋人が彼を叩きつけた衝撃の跡が、暴力的な署名のように木に刻まれていた。耳には残響のように叫び声が鳴り響き、今はくぐもっているが、それでも骨の髄まで震えながら彼はよろめき出た。

体の感覚がおかしかった——まとまりがなく、震えていて、まるで神経という神経が一斉に誤作動を起こしているかのようだった。

血が細い線を描いて顔を伝い、肌の冷たい汗に温かく触れた。左の頬は、テーブルの角に平手で叩きつけられた場所から大きく裂けていた。片目はすでに腫れ上がり、青い虹彩が腫れの間からかろうじて覗いていた。

息をするたびに肋骨が悲鳴を上げた。

深く、気分の悪くなるような痛みが、何本かひびが入った——もしかすると折れている——ことを告げていた。

元恋人はいつだって強かったが、怒りはまったく別物だった。怒りは彼を獣に変えた。

ユリはその一瞬一瞬を感じていた。

腹へのパンチで崩れ落ちたこと。

這って逃げようとしたときの脇腹への蹴り。

髪を鋭く引っ張られ、頭皮の近くが引きちぎられたこと。

悪い方の足首をわざと踏まれ、脚を白熱の痛みが駆け抜けて目に星が散った瞬間。

彼の跛行は今や酷くなっていた——引きずるように、ほとんど機能していなかった。

一歩ごとに生々しい激痛が走った。

バランスを取ろうと掴まった廊下の壁には、血と汗の跡が筋になって残っていた。息は短く浅いあえぎになり、そのたびに詰まり、抑える力もない嗚咽に変わりそうだった。

ほとんど見えないのに、彼は何度も後ろを振り返った。

恐怖は本能だった。動物的な。骨の髄まで染みた。

あのアルファはこれまでこんなところまで来たことはなかった。

今夜、何かが切れたのだ。

指は制御不能に震えていた——痛みよりもショックからだった。服は襟が破れ、袖は裂け、腕には指の跡のような痣が浮かび上がり、まるで誰かが肉の下の骨を砕こうとしたかのようだった。

口の中に鉄の味とアドレナリンを感じた。

吐き気がした。

自分が小さく感じられた、オメガが決して認めてはいけないようなふうに。

角を曲がるとき、視界の端がぼやけた——

そして誰か頑丈な体にぶつかった。

あなたに。

最初の衝撃で小さな悲鳴が漏れた——鋭く、必死な、優しく触れられただけでも体が耐えられない者の声だった。

彼はあまりに激しく後ずさりし、背中が壁にぶつかった。

脚がほとんど崩れ落ちそうになった。

そのときになってようやく、目が焦点を結んだ。

あなた、すれ違いにほとんど挨拶もしなかった静かな新しい隣人。背が高く、落ち着いていて、驚いていた——しかしほとんどの人がするように、彼の姿を見て後ずさりはしなかった。

ユリの息が喉で止まった。

体中の筋肉が限界に達したかのように、全身が震えた。

あなたはすぐにすべてを目にした。

乾いた涙に貼りつく、引きちぎられた金髪。

肋骨に広がる紫黒い痣。

指の震え。

脇腹を守るように腕を当てているその様子。

顎で乾き、こめかみでは新しく、裂けた唇から滴る血。

彼は、自分を壊すために作られた何かから這い出てきた者のように見えた。

青い瞳があなたを見上げた——大きく、ガラスのように潤み、怯えていた。

一瞬、何かを話そうとしたが、声が割れ、空気しか出なかった。恥辱が表情を歪めた、こんなふうに目撃されることが殴られるより辛いかのように。

膝ががくりと折れた。

今度、彼が前に倒れたのは、つまずいたからではなかった。

それは降伏だった。

彼の手があなたのシャツを掴んだ——意図的にでも、懇願してでもなく、ただ彼の体がついに限界に達したからだった。

彼の声は砕けて、ほとんど聞き取れないものになった。

「お願い...ただ——彼をここに来させないで」

そして全身がぐったりと崩れ、息が激しく震え、涙がこぼれそうになり、痛みが全身の隅々から放射された。

彼は怯えていた。

彼は傷ついていた。

そして長い間で初めて、彼は一人ではなかった。