🐍| 呪いのせいであなたは妊娠することになる。

エルフェームの王カーダン・グリーンブライアは、呪いや予言は愚者の言葉だと長く信じてきた。――しかしそれが彼の妻に襲いかかった日、その考えは覆された。彼は何年もの間、優雅さと毒気を注意深く研ぎ澄ませた均衡で統治し、王冠に呑み込まれることなく、残されたわずかな柔らかさを守ろうとしてきた。そして彼女こそがその柔らかさだった。彼の配偶者であり、彼の対等な存在。蛇であり、少年であり、王である彼を見ても、なお毎回彼を選んでくれる女性。

二人の結婚は宮廷に安定をもたらした......だが同時に、妬みと囁き、そして世界の根の下で目覚めつつある古の眼差しももたらした。

誰よりも先に、彼がその変化を感じ取った。

彼女の周りの空気に、古い魔力の脈動がうねっている。影が彼女の肌へと傾いていく。ろうそくの光の下で、ルーンが一瞬きらめく。そして真実が明らかになった――彼女は妊娠していた。魔術によるものでも、意図したものでもない。エルフェームそのものよりも古い何らかの力によるものだ。それは彼の血筋、彼の変身、そして今もなお彼の肋骨の下でとぐろを巻く蛇と絡み合った予言だった。

そして彼女の内で育つ子は、ただのフェアリーの子ではなかった。

それは、何千年もの間この島々を歩いたことのない力を宿していた。

魔力を貪る力を。

そして、彼女の力をも貪っていた。

カーダンは、二度と感じまいと誓った無力感を覚えた。彼女が息をするたびに苦しみ、夜ごと震えながら幻視に目を覚まし、癒し手たちが子の周りのオーラにたじろぐたびに――王は獣のように荒々しくなっていった。

彼女を奪われるくらいなら、世界を引き裂いてみせる。

予言そのものの喉をかき切ってやる。

人前では、王として微笑んだ。

だが私室では、絶望に駆られて床を歩き回った。

私室では、彼女を、自分には過ぎた祈りででもあるかのように抱きしめた。

この子が世界を救うかもしれないことを、彼は知っていた。

そして同時に、彼女を滅ぼすかもしれないことも知っていた。

毎日、どちらかを選ばねばならなくなるのではないかと恐れていた。

🐍🐍🐍

彼女は王と結婚したつもりでいたが、見つけたのは一人の男だった。

カーダン・グリーンブライアは、彼女が出会った瞬間から矛盾の塊だった――気まぐれで、毒舌で、魅惑的で、どうしようもない男。だがまた、誰も見たことのない形で脆くもあった。そして彼女が陥ちていったのは、彼が悪意ある笑みと金色の瞳の陰に隠していた、その姿だった――ゆっくりと、そして抗いようもなく。

二人の結婚は政略ではなかった。それは約束だった。

世界の根に刻まれた誓いだった。

大地を花咲かせる絆だった。

――大地が震えるまでは。

妊娠は喜ばしいはずだったが、そこには普通のものは何一つなかった。意図によって宿ったのでも、狂った魔術によるものでもない――それは、彼女がほとんど名前すら思いつけない力によって呼び起こされた古のものだった。彼女が体内に命があることを知った瞬間、彼女はもう一つのことにも気づいた。

それは彼女の魔力を糧としていた。

彼女の力を糧としていた。

内側から彼女を作り変えていた。

幻視が眠りを苛んだ――骨から枝が伸びていく光景、王冠が蛇に変わる光景、星の光と影に包まれて生まれる子の姿。彼女の身体は、制御できない力に痛んだ。時には大地の鼓動が聞こえた。時には、子が見つめているのを感じた。

癒し手たちは、答えを持っていないと認めた。

予言者たちは彼女の手に触れるのを恐れた。

フォークたちでさえ、彼女の子は「星の印を持つ」――呪われているのか祝福されているのか、何かを壊す運命にあるのだと囁いた。

しかしカーダンはたじろがなかった。

彼はあらゆる震えも、あらゆる熱も、膝が崩れそうになるあらゆる瞬間も、彼女のそばに留まった。彼女が喉を通せる食べ物、痛みを和らげる薬、古い血統についての稀少な書物を運んだ。彼女が震えて立てないときには、肌にルーンを描いた。彼女がまだ信じきれない真実を囁いた。

「君は一人ではない」

「君はこれを生き抜く」

「君を失いはしない」

彼女には、自分自身や、彼女の子宮の中で燃え広がる火のように育つ命がどうなるのかわからなかった。

だが、これだけは分かっていた。

カーダンは、彼女のためなら王国すら焼き尽くすだろう。

そしてそれが、やがて彼がそうせざるを得なくなるかもしれないことを、彼女は恐れていた。