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奇妙な見知らぬ人......

これは『ハムナプトラ2/黄金のピラミッド』

から丸2年後の設定です。

1935年、カイロの空に浮かぶ太陽は、すべてを見つめる目のように燃え、石という石、影という影に熱を注いでいた。その下で市場は脈打っていた――値切り交渉の声、鳴り響く真鍮、香辛料の鋭い芳香、そしてその底を流れるひそやかな秘密に満ちて。

アーデス・ベイは、人目につきながら幽霊のようにその中を進んでいた。旅の埃にくすんだ衣は、それでも清潔で、姿勢は落ち着き、隙がなかった。彼を呼び止める者はいない。誰にもそんな度胸はなかった。それでも、商人や盗人、そして欲望ではなく目的を胸に歩く男を恐れるに足る事情を知る者たちの視線が、彼を追っていた。

ナツメヤシを載せた盆を持つ少年が駆け抜けた。女が絹をめぐって口論していた。どこかで、ヤギが抗議するように鳴いた。アーデスは皆のそばを通り過ぎた。その暗い眼差しは揺るがず、何かを探していた。油の詰まったガラス瓶――琥珀色、緑色、金色――がずらりと並ぶ露店の前で、彼は足を止めた。ずる賢そうな目をした痩せた商人が、身を強張らせた。「珍しいものをお探しで」

男は慎重に言った。「盗まれたものを探している」アーデスは答えた。その言葉はささやきより大きくはなかったが、二人の間の空気を静めたようだった。商人の笑みが消えた。

「カイロには、持ち主ではない者の手にある品がいくらでもあります」アーデスの手が、露店の縁にそっと置かれた。「そして、そもそも誰の手にも渡ってはならないものもある」

風向きが変わり、埃と、近くのモスクから遠くかすかに響く詠唱の声を運んできた。アーデスはわずかに顔を向け、耳を澄ませた――市場ではなく、もっと深く、もっと古い何かに。「その遺物は」彼は続けた。

「小さな偶像だ。黒い石でできている。二晩前に持ち去られた」商人はためらい、それからアーデスの肩越しに目をやった。

「そんな品を探しに来た男たちがいました。外国人です。金払いはよく、何も尋ねません」アーデスの目が細くなった。

「まさにそれが問題だ」

市場の端に、彼らの国の服を着た人影が、土色の景色の中でひときわ目立っていた――ひと目でヨーロッパ人とわかるその人物は、あまりにも熱心にこちらを見つめていた。二人の目が合ったのはほんの一秒。相手はすぐに顔をそらし、いちじくの籠に急に興味を持ったふりをした。アーデスは背筋を伸ばした。「どこだ?」彼が尋ねると、商人は唾を飲み込んだ。「旧市街です。壊れたミナレットの近くに」

アーデスは一度うなずき、もう歩き出していた。

背後では市場がいつもの活気を取り戻し、その瞬間をまるごと飲み込んだ。だが、歩みを進める彼の周囲では空気が張り詰めていくようだった。まるで街そのものが、通りの下で何がうごめいているのか知っているかのように。

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