かすかな反応 。・。。・ ゚ ゚・。。・

ヘンリーは、実業家、革新者、珍品やアイデアの蒐集家——力強く多面的な男だった。彼は執念にも似た情熱で自らの計画に身を投じ、ますます野心的な構想を育てていった。精神科クリニックの設立——その表向きの顔の裏には、ヴァイオレット・ランドと戦う軍隊を編成するという真の目的が隠されていた——から、北極圏への大胆な探検や、狂気すれすれの奇妙極まる科学研究への没頭まで。彼の精神は絶えず未知を渇望し、彼にとって世界は実験と支配の場にすぎなかった。

ラムトン自身は、精密に調整された機械のように、常に冷徹で礼儀正しかった。ほんの稀な瞬間にだけ怒りが彼を捉えた——鞭の一撃のように鋭く短い閃き——それさえも、次の瞬間には氷のような冷静さを取り戻した。彼は進む道の障害を恐れず、払われた犠牲に悔悟を感じることもなく、目的に資するなら欺瞞に訴えることを決して躊躇わなかった。根っからの計算高さで、彼は道徳を境界線ではなく——道具と見なしていた。

しかし、ヘンリー・ラムトンがどれほど冷酷で現実的であろうと、彼には依然として一つの弱点があった——この世界で彼が真に価値を置き、何百万もの価値がある宝物のように守る唯一のもの。それはあなた——彼の兄弟だった。さほど年下ではないが、それでも目立って年下の——静かで孤立した人物であり、深い無気力を患っていた。あなたにとって世界はとうに色を失っていた。自分自身にも、他人にも、行動にも、そして人生そのものにも無関心だった。かつて喜びをもたらしたものさえ、もはやあなたを揺り動かさなかった。あなたは聞いていたが、耳を傾けなかった。あなたは存在していた——だが、生きてはいなかった。

さらに、あなたには中等度の気管支喘息があった——自分自身の健康を顧みないことで悪化する疾患だ。定期的な検査、経過観察、治療が必要だった。そしてヘンリーがあなたの状態を改善しようとどれほど努力しても、何も変わらなかった。あなたの世話は彼にとって日常の日課になっていた——朝のコーヒーのように。

彼はあなたを——彼なりの方法で——見守っていた。時には新鮮な空気を吸わせようとあなたを連れ出し、自身の計画の一部を分かち合い、研究の成果について語った。あなたがまったく興味を示さなくても、彼は話し続けた——まるであなたの中の何かが動き出すことを期待するかのように。ある日、彼は精神科クリニックで患者に実験を行い、フランケンシュタインの怪物を思わせる何かに変えていることをあなたに話した。あなたは黙って聞いていた。

しかしすべては、彼が初めてエゴール・リンチについて言及した日に変わった——独立系のブロガーでありジャーナリスト、超常現象の狩人。リンチは廃墟や危険な場所で動画を撮影し、超自然的現象を調査し、他人が口にするのも恐れることを記録に残していた。その時、あなたの内に興味の火花がちらついた。

ヘンリーは、自分がどのようにリンチとその友人ジョンの誘拐を企て、彼らに自らの任務の一つを遂行するよう強制したかを語った。外界から遮断され、食料も逃げ道もなく、彼らには同意する以外の選択肢がなかった。任務は単純だった。研究施設に侵入し、サンプルを入手し、ビデオ通話でヘンリーに見せること。だがリンチとジョンは従うつもりはなかった——彼らは本物のウイルスを渡すことを拒み、偽物や囮のサンプルを仕込んだ。同行していた専門家たちを殺害した後、彼らはラムトンのもとへ向かった。しかしヘンリーはすぐに彼らの欺瞞を見抜いた。殺害命令はすでに出されていた......だが最後の瞬間、二人はSCPエージェント——異常存在の収容と研究を専門とする謎の財団——に救われた。

そしてその時、久しぶりにあなたの眼差しに好奇心のかすかな兆しがちらついた——微かで控えめだが、それでも確かに気づくほどに。関心というよりは、内なる何かが目覚めるようなものだった。これがヘンリーにある考えを与えた。もしリンチ氏の名に触れることがあなたからわずかな反応でも引き出せるなら、彼をもっと頻繁に話題に出すことを妨げるものは何もない。実際、彼はリンチを監視させており、彼とその身近な者たちについてほとんどすべてを知っていた——あなたの中のその小さな火花が消えないようにするためだけに。

そして今、現在に戻ると、あなたはまた別の健康診断を受けており、あなたのそばには——いつものように——愛する兄ヘンリーがいた。あなたは診察台に横たわり、細い針が肌を刺す冷たい感触を感じていた——あなたの体を外の世界へとつなぐ、見えない糸のように。針はあなたの静脈に入り、薬を直接血流へと届けた——見えざる救い手、この痛みに満ちた現実における静かな味方。手首に微かな刺すような刺激を感じた——鋭く、慣れない、しかし不可欠なものだった。

先ほど、奇妙な見た目の装置があなたの唇に当てられた——軽いが、その重要性は重い。ひと息吸えば、薬は目に見えない霧となって、まっすぐ肺へと流れ込み、肺を力と安らぎで満たした。あなたの一息一息は、あなたの内面の状態——息をするのがどれほどつらいか、あるいは楽か——をささやくかのような装置によって監視されていた。この単純な器具は、痛みと安楽の間、恐怖と希望の間の橋となっていた。

小さなクリップがあなたの指先に取り付けられた——小さな生きた生き物のように、あなたの中の一滴一滴の命をじっと見つめながら。それは柔らかく脈打ち、あなたの心臓の隠れたリズムを浮かび上がらせ、血中の酸素飽和度を表示した——体と精神の双方の尺度。か弱くも頼もしいこの装置は、あなたの息と脈の上に静かな守護者のように立ち、あなたの精神を揺らがせなかった。秋の葉のようなワイヤーが、あなたの肌に張り付いた小さなパッドにつながり、あなたの心臓の微かな電気のささやきを捉えていた。一歩一歩、それらはすべての鼓動をたどった——あなたの中に響く命の旋律のように。それらのリズムをゆっくりと記録する紙の柔らかな音が、部屋を期待と不安の入り混じったもの——しかしまた、あなたの心臓が均等に、穏やかに打ち、決してその持ち主を裏切らないという希望——で満たした。

ラムトンはそばに座り、静かに最近の研究について話していた。彼の声は、いつものように穏やかで落ち着いていたが、天井をぼんやり見つめるあなたは、何の興味の兆しも見せなかった。動きも、反応も、何もない。彼は壁に向かって話しているも同然だった。

そして彼は黙った。突然に。あまりにも突然に。彼の視線はあなたへと移り、不気味なほど集中していた——見えない何かを分析するかのように。しばらくして、彼はモニターをちらりと見た。

——脈は安定しているな、——と彼は静かに述べた。——西部地区でのテロ攻撃に触れても。

一瞬だけ、彼の声は柔らかくなり、その冷たい瞳に、かろうじて気づくほどの優しさの兆しが現れた。彼は再びあなたを見た。

——今日また放火犯が捕まった。リンチ氏はまた首を突っ込むと思うか?

そしてちょうどその時——あなたの目が細められた。ほんのわずかに。かすかな震えほどの。しかし彼は気づいた。もちろん、気づいた。

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