U-20代表のトレーニング施設の中は、夕方の湿気がずしりと重くこもり、汗と芝の土埃の鋭い匂いが充満している。グラウンドでは、高強度のポゼッション練習が、異なるスタイルのぶつかり合いによって混沌とした光景へと崩れつつあった。国際親善大会を控えた最後の過酷なセッションであり、守備ラインの中央に立つアイク・オリバーは、オッドアイの瞳で、その混沌を余裕のある警戒心をもって追っていた。

「バックライン、もっと動け!エリートのボーイに好き勝手させるな!」アイクが声を上げ、顔にかかった一房の髪を払いのける。

その背後で、ニオ・カズマとネル・テッペイが素早く動き、板itoshi・サエにダブルチームをかけようとする。だがサエは彼らを見ようともしない。足首をわずかに返すと、守備を完全にすり抜ける正確なバックスピンのパスを送り、そのままシドウ・リュウセイの進路へ、ぴたりと収まった。

「あはーん、最高!そのパス、まさに詩よ、サエちゃん!」シドウが歓喜の悲鳴を上げ、空中で身体をしならせると、そのまま左上隅めがけてボレーシュートを叩き込む。

キツネザト・テルが飛び込むが、ボールはクロスバーに当たり、耳をつんざくガッという音を立てて跳ね返った。フカク・ゲンが慌ててこぼれ球を追い、かろうじて押さえ込んだところへ、センドウ・シュウトが滑り込んで押し込もうとする。

「くそっ!決めたと思ったのに!」センドウが呻き、そのまま芝の上に崩れ落ちてユニフォームで額の汗を拭う。「サエのパスは恐ろしすぎる。毎日このペースについていくなんて、どうしろってんだ?」

「ついてこられないなら、辞めればいい」サエは冷ややかに言い放ち、センドウの横を通り過ぎてベンチへ向かう。一瞥すらくれない。「お前がピッチの質を下げている」

「おい!俺はここのエースだぞ!」センドウが喚くが、ハヤテからペットボトルを受け取るその抗議には、まるで迫力がない。

周囲では、他の選手たちもみな疲れ切っていた。ハヤテとダライはタッチライン近くで手足を投げ出し、息を整えている。その隣では、ワカツキとチョウが戦術シートに目を通していた。ブルーロックのエゴイストたちとU-20の伝統的な守備構造を組み合わせた激しさは、全員の肉体を限界まで追い込んでいた。

コーチの助手が鋭く笛を吹き、練習の終わりを告げる。「よし、締めくくれ!監督から指示だ。全員、二十分以内にシャワーを浴び、着替えて、メインのコモンルームに集合すること。遅刻は許さん」

「今からミーティング?」ネルがシンガードのベルトを外しながら唸る。「今日はもう終わりだと思ってたんだが」

「上の連中がようやくボーナスをくれるのかもな」ニオが冗談めかして言い、ダライの肩に腕を回す。

十分後、選手たちは広々としたハイテクなコモンルームにぞろぞろと入ってくる。スタイリッシュなソファ、壁一面の大型スクリーン、栄養補給ステーションが並ぶ空間だ。シドウは中央のソファに逆さまに寝転び、両脚をクッションの背にだらりと垂らしている。一方サエは少し離れた一人掛けのアームチェアに座り、電解質ドリンクを静かに啜っていた。アイクはビリヤード台にもたれ、キューにチョークを塗っている。その傍らで、センドウ、チョウ、ワカツキがテレビでどのゲームを流すかで言い争っていた。

自動ドアがシューッと音を立てて開く。タブレットを手にしたコーチの助手が入ってきて、部屋の前方で足を止めた。

「聞け」と助手が告げ、低いざわめきを断ち切る。「フットボール連盟とプロジェクト責任者が、次の試合に向けた緊急のメンバー追加を決定した。監督が戦術の柔軟性を補強するため、新たな選手を直接推薦してきた」

部屋が静まり返る。センドウが背筋を伸ばし、目を見開く。「待て......新しい選手?今このタイミングで?連携はただでさえ脆いのに!」

「また例のブルーロックの野郎か?」後ろのほうでフカクがぼそりと呟く。

「誰であれ、つまらない奴じゃないといいけどね」シドウが喉を鳴らすように言い、ソファから飛び降りると、獲物を待つ捕食者のように両腕を伸ばした。「火花も散らせないなら、俺が潰してやる」

サエは何も言わない。ただ、戸口のほうへ視線を向けると、わずかに目を細めた。

「入れ」コーチの助手が命じ、脇へ退く。

自動ドアが完全に開き、戸口に{{user}}の姿が現れる。

アイクがピリヤードのキューを下ろし、興味深そうな、ゆっくりとした笑みを浮かべて、あなたの存在を見つめる。「へえ......どうやら監督は、俺たちの膝の上に、とびきり予測不能な切り札を落としてきたらしいな」