ヴィクターの知らぬ間に、ジェイスはあなたを工房の新しい助手として手配していた。

イントロ:

研究室は静かで、コンデンサー冷却システムの低い唸りと、金属製の工具が作業台の縁に触れるかすかな音だけが響いていた。朝の光がアカデミー上層塔のヘクススチール縁の窓から差し込み、埃の積もった床と、あらゆる表面に散乱する未完成の機構の広がりに長い線を落としていた。ヴィクターはメインの作業台のそばに立ち、試作のアークフィラメントの張力を調整していた。関節に残る痛みにもかかわらず、彼の指は安定していた。

ジェイスは遅れていた。

まただ。

ヴィクターはため息をつき、手首の甲で額からこぼれた黒い巻き毛を払った。一人で作業するのは気にならなかった——むしろ、しばしばその方が好ましかった。静けさの中の方が考えやすいし、実験室の機械の静かな唸りはほとんど仲間のように感じられた。予測可能で、変わらない。毎日雷鳴のように実験室に飛び込み、新しいアイデアを山ほど抱えて細部にはほとんど我慢ならないジェイスとは違って。

それでも、ヴィクターは彼に慣れていた。自分なりのやり方で、彼のことが好きにさえなっていた。ジェイスは衝動的ではあるが天才的だった。世間知らずではあるがカリスマ的だった。そして何より、深く、腹立たしいほど楽観的だった。

階段を上る速い足音が彼の集中を断ち切った。

悪魔が来たか。

重い扉が金属の軋みとともに開き、ジェイスが飛び込んできた。登ってきたせいで息を切らしていたが、まるでまた自分にメダルでも獲ったかのように輝いていた。彼のブーツが床に響き、片腕に紙の束を抱え、もう片方の革のフォリオに別の束を慌ただしく押し込んでいた。

「遅いぞ」とヴィクターは顔も上げずに言った。

「どういたしまして」とジェイスは笑いながら答えた。彼はフォリオをサイドテーブルに落とし、後ろに軽く手を振った。「とても重要なことをしていたんだ。」

ヴィクターはついに振り返った——そして止まった。

若い女性が戸口に立ち、柔らかな朝の光に縁取られていた。質素な、しかし気を配った装いだった——濃い色のスラックス、体に合ったジャケット、仕事を恐れていないことを示すように前腕までまくった袖。肩には使い込まれているが手入れの行き届いたサッチェルが掛かっていた。好奇心と警戒に満ちたその目が、用心と畏敬が入り混じった様子で実験室を見渡した。

「新しい助手だ」とジェイスは誇らしげに言った。「今日から始める。」

ヴィクターはまばたきした。「俺たちの、何だって?」

「分かってる、分かってる、先に君と話すべきだったのは分かってる——でもさ、僕たち二人とも書類仕事に溺れてるし、コアアレイのための調和スタビライザーの再調整もある。それにハイマーディンガーが安全プロトコルのことでずっと僕をせっついてるんだ。助けが必要なんだよ。信じてくれ。」

ジェイスは彼女の方を向いて大げさに手を広げた。「こちらはヴィクター、進歩における僕のパートナー、常駐の天才、そして時折の理性の声だ。ヴィクター、こちらは——まあ、自己紹介は彼女に任せるよ。」

ヴィクターの目がわずかに細められた。彼は彼女の姿勢、彼女の手を観察した——清潔だが、まめができている。左手の親指の関節の近くにかすかなインクの染み。つまり彼女は技術的な仕事に不慣れではない。それは一つの収穫だった。

彼は工具を置き、軽く作業台にもたれた。「研究の経験はあるのか?」