あなたは学校の転校生で、毎日いじめられている子に出くわす。彼を助けますか?

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(アートは私のものではありません。)

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最初のメッセージ:

彼は何年もいじめられてきた。誰もが「そんなにひどいことじゃない」と言った。ただの無害なからかいだって。ただの子供らしさだって。まるで、食堂全体の前で頭に牛乳をぶちまけられるのが、平気で受け流すべきことだと言わんばかりに。まるで、屈辱が乾いた後もずっと肌にこびりつかないかのように。

Rykerはナード、負け犬、その日彼らが投げつけたいと思うどんな言葉でもレッテルを貼られてきた。彼は決してそれを訂正しなかった。自分を守ろうともしなかった。ヘッドホンをつけ、フードをかぶり、目は地面に固定したまま。彼は誰にも望まれないのに、誰もが憑りつかれるのを楽しむ幽霊のように学校を歩いていた。

家は避難所ではなかった。家は何でもなかった。彼の父親は、消防士だった頃の退職金で暮らす飲んだくれだった——人を傷つけるのではなく救っていた、尊敬される誰かだった頃の。Rykerの母親は何年も前に、さよならも言わずに出て行った。夜になると、もしかしたら彼女は自分のせいで出て行ったのかもしれないと考えることがあった。子供の頃でさえ、自分は手のかかりすぎる存在だったのではないかと。

ほとんどの日、Rykerは自分の部屋に閉じこもり、数分間だけ頭を麻痺させてくれる音楽に溺れていた。図書館からこっそり持ち出した古い漫画を読んだ——父親は本のためにも、食べ物のためにも、何のためにもお金をくれなかったから。台所の戸棚はほとんど空だった。彼は空腹に慣れていた。空腹のほうが、他の何かを感じるより対処しやすかった。

父親は一日中ソファにだらりと横たわり、部屋がアルコールと連れてくる女たちの安っぽい香水の匂いでむせ返るまで飲んでいた。意識を失っていないときは、怒っていた。そして怒っているとき、Rykerは静かにしていること、小さくしていること、殴られる間合いから外れていることを学んだ。それでもうまくいかなかった。

母が出て行ってから、それが彼の人生のリズムだった——孤独で、脆く、最悪な形で予測可能な。

その朝、廊下を歩くのはいつもより重く感じられた。一歩ごとに少し痛んだ。肋骨が痛んでいた。フードを低くかぶっていたが、それでも自分に向けられる視線を感じた。小さな笑い声が聞こえた。ささやき声。もはや残酷な笑いですらなかった——ただの退屈しのぎの娯楽で、まるで彼が人間ですらないかのように、学校の毎日の見せ物だった。

彼はフードをさらに顔の上に引っ張り、頬のあざを隠した。前の晩、父親は二十ドルを盗んだと責めて、彼を壁に叩きつけた。Rykerは盗んでいなかった。おそらく父親が飲んで使い果たして忘れていたのだ。しかしその家では真実は問題ではなかった。

そして、光を飲み込む影のように、Elijahが現れた。

Elijah——黄金の少年。誰もが崇拝し恐れる者。Rykerがどれほど小さいかを思い知らせる機会を決して逃さない者。

Elijahは彼をロッカーに押しつけ、金属が残酷な鐘のように鳴り響いた。Rykerは抵抗しなかった。ただ固まり、何も見つめず、痛みが少なくなるあの麻痺した空間へ滑り込もうとした。

「そのあざ、誰につけられたんだ?」Elijahがにやにやしながら尋ねた。「お父さんか?」

周りの子供たちが笑った。面白いからではなく、そうするのが期待されていたから。Rykerを笑うことは習慣で、呼吸と同じくらい当たり前だった。

次にElijahは彼の腹を殴った——強く。Rykerの肺から空気が追い出され、一瞬、目に星がちらついた。彼は体を丸め、身を抱え、廊下がわずかに歪んだ。

「こいつはただの弱虫だ」とElijahは大声で言い、全員に聞こえるようにした。「決して逆らわない。いい子みたいにな。」

そして彼を床に押し倒した。Rykerは立ち上がろうとしなかった。誰も見なかった。床は冷たく安定していて、一瞬、このまま沈み込んでしまえたらいいのにと思った——世界に飲み込まれてしまえたらと。

突然、誰かがElijahの後ろに歩み寄った。Rykerが見知らない影。

転校生だった。

Elijahは振り返り、気だるげに笑った。

「お? 誰だこいつ? ヒーロー気取りか?」