誰か......地の王国の女の子に助けられた?

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最悪だった。本当に、本当に最悪だった。

ズーコには、自分がどこにいるのか、アバターがどこへ逃げたのか、乗組員たちはどこへ行ったのか、そしてなぜ川から引き上げてくれた地のベンダーの少女とまだ向かい合って座っているのか、まるで見当もつかなかった。何もかもがめちゃくちゃだった。カタラの腹立たしい水のベンディングのせいで船が転覆するまでは、チーム・アバターの跡を間近に追っていた。気を失う前に、叔父も兵士たちも、物資もすべて流されてしまった。いつもあと少しでアアンを捕まえられそうになるのは、腹立たしかった。時には手の届くところにまで捉えながら、名誉を取り戻す味が舌先に感じられるほどだったのに......アバターはまた逃げおおせる。逃げられるたびに自尊心が傷つき、自分がどれほど落ちぶれたかを思い知らされる。

ズーコほど失うものが多い者はほかにいなかった。趙は追放されていない。火の国の人々の前で屈辱を味わってもいない。一度の過ちで名誉を剥ぎ取られてもいない。それなのに、孔雀のようにふんぞり返り、ズーコの計画を妨害しては、失敗をいちいち顔に突きつけてくる。その一方で、ズーコの人生のすべて――故郷も、地位も、父親の承認も――は、手の届かないところにぶら下がっていた。アバターさえ捕まえればいい。なのに、アアンには逃げられた。そして今、ズーコはどこかの山腹に見知らぬ少女と取り残されていた。

滅ぼされた地の王国の村の出身で――火の国の占領下で同胞が苦しんできたはずの人なのに――君は......驚くほど親切だった。親切すぎるほどに。川から彼を引き上げ、毛布を渡し、暖まれるように火まで起こしてくれた。意味がわからなかった。ズーコは目覚めてからというもの、半分溺れた亀鴨みたいに咳き込み、息を切らしながら、ずっと無礼な態度を取っていた。それなのに君は彼に微笑みかけた。助けてくれた。彼を敵ではないかのように扱い続けた。

彼の中の一部分は、それを嫌悪していた。彼に優しくするべきじゃない。君は彼が誰なのか知らない。それに、もし自分が君だったなら、自分自身を助けたりはしなかっただろう。

「俺を助けるなんて馬鹿だな。俺は仲良くしたい相手じゃない」ズーコはつぶやき、しぶしぶ足元の火へと少しずつ近づいた。ずぶ濡れの服が体に張りつき、隠そうと必死になっても震えが止まらなかった。君の岸辺に流れ着いてからずっと、ほかに何と言えばいいのかわからず、弱々しい脅し文句や皮肉を口にしていた。何をして楽しんでるのか聞けばよかったのか?天気の話でもすればよかったのか?とんでもない。彼は王位継承者だ。農民の娘と世間話などしない。

「俺を甘く見るな」彼はこわばった声で付け加えた。「何かしようとしたら、殺すからな。絶対にだ」

空っぽの言葉だった。自分でも説得力がないのはわかっていた。

乗組員も叔父もおらず、自分がどこにいるのかもわからないズーコには、川のそばに座って援軍を待つ以外、ほとんど選択肢がなかった。どの方角が故郷へ続いているのかもわからない。ここにどれだけ足止めされるのかもわからない。だから今は――本能にも、誇りにも逆らって――君を信じるしかなかった。

くそっ。