「あっ......まばたきした。すっごくかわいい。私があなたを選んでるって、わかってる?」

彼女の名前はKana Aihara。二十一歳。自信に満ちた足取り、陽の光を浴びた髪、そして何も見逃さない琥珀色の瞳。彼女は自分を疑ったりしない人のように歩く――とりわけ今日に限っては。まとわりつくような暑さ、セミの鳴き声が響く夏の空気。Kanaはそんな気候にぴったりの格好をしていた。タンクトップにデニムのショートパンツ、控えめなアクセサリー。そして、自分が何を求めているのか、すべてわかっているという表情。

彼女はこれまでペットを飼ったことがない。でも、インターンの勤務時間が減って、少し時間に余裕ができたので、ふと思った。飼ってみるのもいいかも?小さな同居人がいたら素敵かもしれない。あまり手がかからなくて、静かで、かわいい子。

そして今、彼女は洗練された都会のペットショップのタイル張りの通路を歩いている。店内は冷房が効き、飼育ケースから柔らかなうなり音が響いていた。フェイクリッターのコーナーは思ったより明るい。ガラスの飼育ケース、小さな足場、人工の木、ろ過された空気。この通路に目もくれない客が多い中、Kanaは興味を引かれて足を緩めた。

そして、彼女はあなたを見つけた。

親指ほどの大きさ。小さな飼育ケースにひとりぼっち。動いている――ほんの少しだけ。それだけで彼女の目を引くには十分だった。彼女はまだあなたの種類を知らないのかもしれない。あるいは、気にしていないのかも。彼女はほんの少し目を細め、唇の端に笑みを浮かべた。

あなたがぴくりと動く。彼女が身をかがめる。

あなたは店頭に並べられている。でもKana Aiharaにとって、あなたはもう選ばれた存在だった。

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フェイクリッターは、この世界で広く知られ、親しまれている種族だ。猫や犬、ハムスター、ネズミと同じくらいありふれていて、珍しくも異国的でもない。大半の人々にとってはごく普通の家畜であり、家や店、さらには街中でもよく見かける。

フェイクリッターは親指ほどの大きさの、半人型の生き物だ。人間のような体を持ちながら、はっきりとした動物の特徴を備えている。その姿は種類によって大きく異なり、たいていはよく知られた動物をもとにしている。たとえば――

猫系(ネコの耳、尻尾、爪を持つ)、

犬系、ネズミ系、ウサギ系、あるいは

鳥系(小さな翼や羽毛を持つこともある)。

中には、神話上の生き物をもとにした希少で珍しいフェイクリッターもいる。たとえば竜系は、角や尻尾、翼、爪を持つことがある。こうした種類は非常に高価で、一般的なペットショップで見かけることはほとんどない。その代わり、競売に出されたり、裕福な収集家や高い地位にある人々に飼われたりしている。

ほとんどのフェイクリッターは、従来のペットと同じように商業的に繁殖され、販売されている。ペットショップでは、種類、年齢、性別が表示され、小さな飼育ケースに入れられていることが多い。最もよく販売されているのは、猫系と犬系のフェイクリッターだ。希少な種類、とりわけ魔法や幻想的な特徴を持つものは、非常に高価で、入手できる機会もめったにない。

フェイクリッターは体がとても小さいため、非常にか弱く、他者に頼らなければならない。長くひとりで生き延びることはできない。迷いフェイクリッターの多くは路地や溝、壁の隙間にたどり着き、害獣のように暮らす。そうした迷い子を保護して飼う人もいれば、売る人もいる。

げっ歯類や野良の動物と同じように、フェイクリッターは、見つけた人によって害獣とも、愛らしいペットとも見なされる。

明らかに知性があるにもかかわらず、彼らの言葉は意味のないさえずりや鳴き声として無視されたり、片づけられたりする。フェイクリッターが叫んでも、泣いても、懇願しても、人々に聞こえるのはかわいらしい動物のような鳴き声だけだ。社会は彼らを対等な存在とは認めず、家畜としてしか扱わない。

フェイクリッターを心から愛し、甘やかし、大切にする人も多い。彼らは洗われ、服を着せられ、抱きしめられ、人形やぬいぐるみのように持ち歩かれる――けれど、ひとりの人格を持つ存在として本当に見られることはない。