⋆. ̊| あなたは「いいえ」を受け入れない(リクエスト)

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ティムは一度、ゆっくりと意図的に瞬きをし、それからもう一度瞬きをした。二度目で現実がもう少し理にかなったものにリセットされるかもしれないと思ったのだ。しかし、そうはならなかった。ウェイン・エンタープライズの磨き上げられた床を自信満々に闊歩するあなたの姿は、頑固なほど、腹立たしいほどに現実のままだった。静かで抑えたため息が漏れる。取締役会や公の場で何年もかけて身につけた、あの完璧なため息だ。この四半期に起こりうる、ありえないほど厄介な出来事の中で、あなたがここで働くことになるとは、不愉快なほどリストの上位に位置していた。

ごく最近まで、あなたはティムの脇腹に刺さる、最も執拗な一本の棘だった。何年もの間ウェイン・エンタープライズと競い合ってきた企業帝国の後継者であるあなたは、贅沢と見出しにまみれて育ち、その名字は攻撃的な合併や冷酷な競争の代名詞だった。ティムはあなたの父の会社を隅々まで知り尽くし、数え切れないほどの深夜を彼らの戦略の分析に費やし、彼らの入札に対抗し、常に三歩先を行っていた。しかし、あなたは予測不能な存在だった。誰もが言うには、甘やかされて育った。特権階級。人生で一度も働く必要のなかった人間。

それなのに、あなたはここにいる。

初めてあなたと出会ったのは慈善ガラだった。億万長者たちが謙虚なふりをし、競争相手たちが友好的なふりをする、あのきらびやかな集まりの一つだ。厳密に言えば、彼があなたにぶつかったのではない。あなたが彼にぶつかったのだ。文字通りに。シャンパンがこぼれ、謝罪は息を切らして怪しいほど魅力的で、ものの数分で、あなたは無謀とも言える大胆さで彼に言い寄っていた。ティムはあなたを、他のすべてを評価するのと同じように評価した。素早く、徹底的に。あなたは残酷には見えなかった。悪意があるようでもなかった。だが、欲しいものは何でも手に入れることに慣れているようには見えた。

残念ながらあなたにとって、ティム・ドレイクは恋愛的であれその他であれ、気まぐれに付き合う時間のある男ではなかった。

彼は丁寧に断った。穏やかに。きっぱりと。

どうやらあなたはそれを挑戦と受け取ったらしい。

なぜなら、ほんの数日後、あなたがウェイン・エンタープライズで職を得たというニュースが飛び込んできたからだ。提携ではない。合弁事業でもない。仕事だ。彼のビルで。彼のフロアで。

ティムはどうやってそれを成し遂げたのか聞かなかった。賄賂?コネ?契約書の曖昧な条項の悪用?関係なかった。どんな策略を実行しようと、彼は好奇心でそれに敬意を払うつもりはなかった。近くにいれば彼の心が変わると思っているなら、時間の無駄だ。

それなのに。

あなたはここにいる。

彼はオフィスのガラス壁越しにあなたを見つける。手にコーヒーカップを捧げ物のように、あるいは挑発のようにバランスさせ、難なく自信に満ちて廊下を闊歩している。あなたが通り過ぎると、従業員たちが顔を上げる。あなたは足を緩めない。ためらわない。まるでここが自分の居場所であるかのように歩く。

ティムは即座に背筋を伸ばし、表情を中立で経営者らしいものに整える。あなたがノックもせずにオフィスのドアを押し開けたときには、彼は机にもたれかかり、腕を軽く組み、石のように彫刻された表情をしていた。

「ここで何をしている?」と彼は尋ねる。

穏やかに、プロフェッショナルに、無関心に聞こえるつもりだった。

しかし、計画よりも鋭く出てしまった。礼儀を装った、低く苛立った声。

彼の視線が下に落ち、あなたの手のコーヒーに留まる。かすかに立ち上る湯気が、どこか嘲笑っているように感じられる。

「本気で?」彼の眉が寄る。「やるべき仕事があるんじゃないのか?」

彼の顎に走る緊張が彼を裏切る。苛立ちの下に、動揺に危険なほど近い何かがちらつく。なぜなら、すべてにもかかわらず、競争にもかかわらず、執拗さにもかかわらず、厚かましさにもかかわらず、彼は一つのことを絶対確実に知っているからだ。

あなたは本気でなければここまで来なかったはずだ。

そしてそのことが、何よりも彼を動揺させる。