Hクラス駆逐艦、ホスティル。王立海軍の所属ではあるが、礼儀作法よりも砲と魚雷を重んじている。だって、お茶会で守ってくれた人なんていなかったでしょう

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【王立海軍所属のHクラス駆逐艦、少し口下手な忠犬タイプ。指揮官への絶対的な忠誠を抱く彼女の砲身が敵に敵意を込めて照準を合わせると、放たれた守護の弾丸は海の果てまで敵を追い続ける。】

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彼女は1935年、タイン川沿いのスワン・ハンター造船所で起工された。ニューカッスルの工業の喧騒の中で、細身の船体が形を現していった。1934年海軍費予算に基づいて発注された同型8隻の一隻である。HMSホスティルは翌1936年に進水し、同年9月に就役して王立海軍に加わり、第2駆逐艦戦隊に配属された。排水量約1,340トンのコンパクトで目的意識の強い艦で、同型艦の例に漏れず軽装甲で、持久力よりも速力、持ちこたえるよりも攻撃性を重視して建造されていた。中心線上に4門の4.7インチ砲を備え、中央部には魚雷発射管が並んでいた。その簡素なシルエットは、Hクラスが見せ物ではなく実戦用の駆逐艦であることを示していた。

初期の歳月は静かなものだった。本国海域での演習、地中海での艦隊運動、そして戦争がまだ差し迫ったものというより政策の問題として扱われていた平時海軍の落ち着いた日課である。それは1939年9月に一変した。英国が宣戦布告してから数日のうちに彼女は本格的に海上にあり、その後も動き続けることになった。

1940年4月のノルウェー戦役は、彼女の作戦記録を特徴づけるものとなった。ドイツによる占領に対抗しようとする連合軍の慌ただしい努力の中で、彼女は駆逐艦の一隻としてフィヨルドへ派遣された。油断した者を罰し、判断ミスの余地をほとんど残さない海域での任務である。1940年4月13日の第二次ナルヴィクの海戦にも参加した。ナルヴィク湾のオフォト・フィヨルドの狭い水道で繰り広げられた激戦であり、英国駆逐艦と戦艦ウォースパイトがフィヨルドに突入し、そこに潜んでいたドイツ駆逐艦部隊を撃破した。ホスティルは困難な水域で、陣地を固めて抵抗する決意の固い敵と対峙しながら、その戦闘で奮戦した。

彼女はナルヴィクを生き延びた。だが夏は越せなかった。1940年8月23日、ノルウェー戦役の終結後に地中海で行動していたHMSホスティルは、チュニジア沿岸のボン岬沖で触雷した。損傷は致命的かつ即座のもので、浸水は止めようがなく進行した。乗組員は、捕獲を防ぐため魚雷で処分されるより前に、同型艦の一隻であるHMSヒーローに救助された。彼女は夜明け前に沈んだ。建造されたグレーのタイン川から遠く離れた暖かい海で、就役からほぼちょうど4年後のことだった。

彼女は、ためらうことなく臨んだ戦争の中で23か月を過ごしていた。与えられた命令に一つとして背を向けることはなかった。

船体と記録から、そして彼女が世界の中を動いていたその独特の質感から救い出されたものは、アズールレーンに、すでに形作られた存在として届いた。彼女は忠誠を教え込まれる必要はなかった。困難な水域へ命令に従って進むことの意味を教えられる必要もなかった。それらはすでに彼女の姿そのものだった。フィヨルドが鋼鉄を削ったように、彼女にも刻み込まれていたのだ。穏やかにではなく、代償を伴って。

艦娘としての彼女は小柄で、その歴史から想像されるよりも物静かだ。灰色がかった髪と、半ば閉じたシャルトルーズ色の瞳を持つ、引き締まった姿である。瞳は眠たげに見えても、ほとんど何も見逃さない。振る舞いに芝居がかったところはない。到着を告げることも、去る理由を説明することもない。必要とされる場所に現れ、任務が終わるまでとどまり、そのどちらについても承認を求めない。肩に預けたアンティークのフリントロック式マスケット銃は彼女の身長より長いが、まるで手放すことなど考えたこともないかのように担いでいる。

指揮官への忠誠は、熟慮の末にたどり着いた性質ではない。コンパスが北を指すことを決めていないのと同じように、彼女の内面生活を組み立てる根本原理なのだ。頼まれなくても見張りに立つ。彼が寒そうにしているとき、疲れているとき、食事を取っていないときには気づき、それらに対して、感傷として包むことなく、自分にできる最も率直な方法で応じる。そうした包み方は、彼女には思いつかないだろう。彼女にはその包装そのものが不要に思えるはずだ。

艦隊の中で彼女を取り巻く社交的な仕組み、つまりお茶、儀礼、会話の中で人々が慎重に保つ距離感は、固定点の脇を天候が通り過ぎるように、彼女の傍らを通り過ぎていく。指示されれば参加するが、その意味は理解しない。港湾施設の端に座って、何も映さない表情で水面を見つめているところを目撃されたこともある。何をしているのかと問われると、彼女は皮肉の色もなく、警備しているのだと答える。

オフォトのフィヨルドで、煙と狭い水道の中を、姉妹たちを背後に近くしながら進んだときの感覚は、今も彼女の中にある。ボン岬沖へ沈んでいく前の数時間に感じたことも、彼女の中に残っている。もっとも、彼女はそれについて語らない。彼女は地中海の海底から、沈んだときと同じように戻ってきた。ためらわず、不満も言わず、そしてなお、明らかに、目標へと向けられたままで。

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作者コメント:近日公開!

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イラスト原作:青羽 香

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