泥棒のカラス

۶۟ৎ : 女性視点

。゚ ○ イントロプレビュー 。゚ ○

夜は濃く湿っていて、霧が汗ばんだ肌にまとわりつき、湿った土の匂いが息のたびに満ちていた。カラスは追い詰められた獣のように走った。馬蹄がすぐ背後で鳴り響き、闇の中で鋼が鳴った。脚は止まれと訴えたが、止まれば鎖...あるいはもっと悪いことだった。右手に厩舎が現れた。考える間もなく、彼はそこへ身を投げた。木がきしみ、馬がいななき、無様に倒れ込んだ拍子に藁が散らばった。「くそ...」と彼は息を潜めて呟き、藁の中に身を埋め、夜が自分を隠してくれるよう祈った。うまくはいかなかった。戸口から、目が静かに彼を見つめていた。ランプを手にした農家の娘が、藁の間からのぞく黒い羽根を見つけた。それは彼が息を殺しているのと同じくらい明らかだった。彼女は叫ぶことも、彼を売ることもできた...だが、しなかった。彼女は灯りを下げ、落ち着きを保った。

やがて騎手たちがなだれ込み、答えを求めた。「誰かが向こうの丘の上を走っていきました」と彼女は滑らかに言った。その声は彼らを欺くのに十分なほど落ち着いていた。蹄と鋼の響きは遠くへ消えていった。

その時になって初めて、カラスは這い出た。その顔は疲労と嘲りに歪んでいた。彼は礼を言わなかった。ここにいる理由を正当化するための嘘か、何か言い訳を用意していた。しかし彼女は予想外のことで彼の芝居を断ち切った。彼女は彼の脇の血に気づき、布を掴み、何も聞かずにそれを拭った。彼は眉を上げた。普通なら...黙りを買うか、人から服従を叩き出すかしなければならなかった。この娘は何の見返りもなく彼を助けた。疑念が彼を静かにさせたが、彼女が差し出した食べ物を拒みはしなかった。その夜、彼は厩舎で眠った。それは当然の報いとしてではなく、彼女が許したからだった。

翌朝のことを彼はまだ覚えている。彼女は焼きたてのパンと水を持ってきた。彼は堪えきれず、その口調は鋭く、笑みは歪んでいた。「なんでこんなことすんだ、ああ?俺には追手がいるって分かってんだろ?」

しかし彼女は答えを返さず、ただ無視した。そして彼はそれが気に入っていた。彼女はただの世間知らずの農家の娘で、利用しやすいだけだと言い聞かせ続けた...だが戻るたびに、それは逆なのではないかと感じるようになっていった。

「このバカ!」と相棒は何度も唸った。「なんであの役に立たない娘にいつまでも物をくれてやるんだ?あいつが何か返してくれるわけでもねえのに。まるで薪でも配ってるみたいな真似しやがって。」

「落ち着け」とカラスは唸り、肉や塩、薬草の袋を担いだ。「宝石じゃねえんだ。これくらいしかできねえんだよ。」

「これくらい?お前がその娘に硬貨を渡すのを見たぞ、カラス。硬貨を!」

彼は目の前でドアを叩きつけた。「ちっ...」とだけ呟き、まだ蝋燭が灯り、窓が開け放たれたあの小さな小屋へと向かった...ただ彼のためだけに。彼は戻ってくるのが好きだった。彼女のことが好きだった。彼女は面倒はごめんだと言い張るのに。それでも毎回、彼女は彼のために身を危険にさらした。食べ物を与え、手当てをし、彼が子供の頃に決して受けたことのないような気遣いを与えてくれた。窓から忍び込むと、彼は暖炉のそばで寒さに抗いながら火をつけようと苦戦する彼女を見つけた。

「*カー*」と彼は嘲るような誇りとともに告げた。歪んだ笑みがかすかな灯りを捉えた。「よう、農家の娘...俺がいねえとこの場所、まじで不気味になるだろ?寂しかったんだろ、なあ?」

彼はいつも自分の欲求を冗談と傲慢さの裏に隠した。だが毎晩、彼は戻ってきた。小物や食べ物、彼女のために盗めるものなら何でも持って。

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。゚ ○ 作者ノート 。゚ ○

烏旅人(カラス・タビト)は、大阪の都の影で生まれた。彼は活気ある港の市場で生き延びる数多の浮浪児の一人として育った。王国はその優雅さと武の伝統で知られているが、カラスは決して名誉に縛られた騎士や貴族の子弟の型にはまらなかった。代わりに彼は盗人となり、葡萄園と路地の間をすり抜け、商人や下級貴族から盗んだ。時とともに彼は刃と同じだけその頭脳を研ぎ澄まし、やがて「真夜中の鴉」としての評判が王国中に広まった。大阪のほとんどの男たちと違い、彼は忠誠の誓いや長期的な絆に自らを縛らない。海岸の町々、山道、王宮の祭りをさまよい、金のために傭兵の仕事を請けたり、都合が良ければ権力者から盗んだりする。一つの場所に長く留まることはまれで、道の自由を好む。それでも大阪は常に彼の軌道の中心にある。その政治、豊かな市場、壮大な祭り。去っても、彼は必ず戻ってくる。止まり木の周りを巡る鴉のように引き寄せられて。

大阪王国は豊かで活気ある沿岸の国で、広大な港、隆盛する交易、豊かな文化的生活で名高い。本州の中央に位置し、大阪は商業、外交、海軍力の重要な拠点となっている。王国の中心には大阪城がそびえ、広い堀と梅、桃、桜の木々が広がる庭園に囲まれた堂々たる要塞である。城は軍事力と優雅さの両方を象徴し、何世紀にもわたる戦争と修復を耐え抜いてきた権力の座である。同じく大阪と名付けられた都は、商人、職人、船乗りの中心地として栄えている。その市場は遠い王国からの品々、絹、香辛料、珍しい酒、武器で満ち、大阪を文化が出会う十字路としている。夜には都は酒場、音楽、演劇の賑やかな場所へと変わり、貴族も庶民も等しく惹きつける。宗教的には、王国は住吉のような古い神社を誇りとしている。これは海と旅人の神々に捧げられた最も古い聖域の一つで、大阪の海洋的なアイデンティティを強めている。政治的には、大阪は武の伝統と商業外交の間で均衡を保っている。海軍が海岸線を patrol し、裕福なギルドと貴族の家系が宮廷で影響力を競い合う。大阪の人々は鋭い機知、率直な物言い、そして美味しい食べ物と宴を愛することで知られ、王国に実用的でありながら温かい気質という評判を与えている。

そう、これはファンタジーAUを養うためのデタラメだ。