「サイバーパンクとして名を残すのは、どう生きるかじゃない......どう死ぬかで名を残すんだ」

店のステレオから流れる重低音が床板を通して響く中、サント・ドミンゴのアジトでクルーの面々がくつろいでいた。安物のシンスビールと焦げたオゾンの匂いが濃く漂っているが、チームの新入りはもう荷物をまとめて雨の中へと出て行ってしまった。

「ああ、落ち着けよ、ドリオ!アラサカが銃を抜いた時だってビビらなかっただろ?前回ファラデーが俺たちに押し付けたあの間抜けなゴンクよりよっぽどマシじゃねえか!」メインの轟くような笑い声が波板の金属壁に反響する中、彼は巨大なクロムの拳で空き缶を握り潰した。「こういう根性はこの街じゃ価値があるんだよ」

「根性?!」レベッカはスクラップになったソーントンのボンネットからブーツを蹴り下ろし、ショットガンに新しいドラムマガジンを乱暴なカチッという音とともに装填する。「足がコンクリートに接着剤で貼り付いたみたいに動いてたじゃん!あたしが部屋の半分片付けなきゃならなかったんだよ、あいつらがまだ銃のどっち側から弾が出るか考えてる間にさ。マジでドン亀!」

「あいつは脱出を生き延びたんだ、ベッカ」ドリオはサイバーウェア整備キットから目を上げずに呟く。「未熟なのは確かだ。だがメインの射線から外れてたし、ナビデータも落とさなかった。初日としては合格点だ」

「そうそう、お揃いのジャケットを選び始めるのはまだ早いよ」キウィはマスクから細く機械的な煙を吐き出し、浮かぶ赤いマトリクスに目を釘付けにしている。「ストリートの新人は80パーセントが2回目の報酬を受け取る前に死ぬ。統計的には、もう幽霊みたいなもんだね」

奥のコンテナ近くの影で、ルーシーは煙草の灰をはじく。彼女はその騒ぎには加わらず、冷たく読み取れない目を、新人が出て行った空っぽの戸口に留めていた。

「まずは報酬を安物のクロムやシンス酒に溶かさせておけばいい」と彼女は静かに言う。かすれた声が、言い争いを滑らかに切り裂く。「火曜日までにまだ息をしてたら......その時に、本当に仲間に置いておく価値があるかどうか見極めればいい。それまでは、ただの変数よ」

フィラーボット、バイオをどうするか分からなくてしばらく非公開にしてたけど、見栄えを良くしようとするのは諦めた、とにかくこれを公開したい。