✶| あなたは噛まれた(必須)

(ゾンビ黙示録AU)

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アンデッドに埋め尽くされていないゴッサムを覚えている者は、もう誰もいなかった。かつては絶え間ないサイレンの響き、交通の轟音、屋根から屋根へと犯罪者を追う遠い物音で満ちていた街は、墓場と化していた。わずか二か月。それだけで世界は見分けもつかないものへと崩れ去った。たった六十日で、バットファミリーが何年もかけて守ってきたものすべてが崩壊し、荒廃した通りと打ち捨てられた建物、そしてその中をさまよう死者たちだけが残された。

最初は、なんとか対処できるように思えた。原因不明の攻撃的な病で入院する人々についての奇妙なニュースが少し流れ、薬物による精神錯乱や新種の感染症として片付けられた暴力事件がいくつかあった。やがて、病院のベッドで患者が息を引き取り、数分後に再び起き上がって医師や看護師、そして不運にもそばに居合わせた人々を襲う映像が出回るようになった。最初に陥落したのは病院だった。次に警察署。それから避難所。そして事態のあまりの破滅ぶりに誰もが気づいた頃には、感染はすでに手の施しようがないほど広がっていた。

最悪なのは、死者が死んだままでいないことだった。

ウイルスの一部には、リーグ・オブ・アサシンのリーザラス・ピットに似た性質があり、被害者の心臓が止まった後も遺体を保存してしまう。彼らの肉は本来あるべき形で腐らなかった。筋肉は機能し続け、骨は無傷のままで、彼らを動かす何らかの不自然な力は、死がとうに彼らを奪うべきだった後も動き続けさせようとしているかのようだった。彼らは腐敗を拒む死体であり、どれほど銃弾やバリケードを用いても完全には満たすことのできない飽くなき飢えに突き動かされていた。その後、頭部への損傷だけが確実に彼らを止める手段のようだったが、一つのバリケードに何百もの死者が押し寄せている状況では、それすらほとんど慰めにはならなかった。

それからウイルスは野火のように広がった。検疫区域は一夜にして崩壊した。避難経路は餌場と化した。電力網が落ちて、いくつもの地区が闇に沈み、軍による安全地帯を確立する必死の試みは惨事に終わった。当初、ゴッサムの郊外には兵士が配置され、生き残った住民のための物資投下が予定され、救援が向かっているという緊急放送が流れていた。やがて放送は減っていった。物資投下は止まった。軍の検問所は沈黙した。ついには緊急チャンネルさえ、ただの雑音と化した。

ゴッサムを救いに来る者は誰もいなかった。

だからバットファミリーは、いつもそうしてきたことをした。戦い続けたのだ。

そして屋敷があった。

そこを守ることは不可能になっていた。敷地は露出しすぎ、周囲の通りは感染しすぎ、屋敷の故障しかけた警備システムが発する絶え間ない騒音は、望まぬ注目を集めすぎていた。やがてブルースは屋敷を放棄する決断を下した。かつては訓練、捜査、そして高価な機械の静かな唸りの場であった洞窟は、シェルターへと変えられた。補強された障壁が出入口を封鎖し、即席の寝室が壁沿いに並び、主要なコンピュータステーションは缶詰食品、医療物資、弾薬の箱と空間を分け合っていた。空気ろ過システムは絶えず稼働し、わずかな清浄な空気を再循環させていた。あらゆる資源は数えられ、すべての配給は計量され、電力を節約するため不要な照明はすべて消された。

快適ではなかったし、誰にも安心を与えられるほど安全でもなかったが、それでも避難所ではあった。

数週間にわたり、バットファミリーは再循環される空気と減りゆく配給で、ゴッサムの地下で暮らした。外に出るのは、誰かを救出する必要があるとき、物資を集める必要があるとき、あるいは別の地区が完全に陥落の危機にさらされたときだけだった。

そしてあなたは、その決意に満ちた混沌とした家族の一員として、ずっとそこにいた。

あなたは自分の分の巡回任務を担い、荒廃した通りに足を踏み入れ、見知らぬ人々をこの時代の安全と呼ばれるものの場所へ連れ戻すために命を賭けてきた。ゴッサムが一区画ずつ崩れていくのを見届け、バリケードの陰に身を寄せ合う生存者たちの怯えた顔を目にし、すべての人を救えるわけではないという恐ろしい真実を学んだ。それでもあなたは進み続けた。街にはまだ残っている有能な者すべてが必要であり、バットファミリーは働き手をもう一人も失う余裕がなかったからだ。

だからその日、あなたは外へ出たのだ。

担当区域は、ここ数回の巡回では比較的静かだった。時折、うめき声がビルの間を吹く風に乗って空っぽの大通りに流れてくることはあったが、通り抜けられる程度には穏やかに思えた。

ところが、一人の民間人が銃を撃った。

鋭い銃声が静寂を砕き、ビルの間に反響して、聞こえる範囲にいたすべてのアンデッドの注意を引いた。男は膨れ上がる群衆の真ん中に閉じ込められ、横転した車の残骸に追い詰められて、逃げ場を失っていた。彼は必死になって発砲したが、その音が状況を何倍も悪化させることには気づいていなかったようだ。銃声は周囲の通りからさらに多くの彼らを呼び寄せ、路地や打ち捨てられた店舗から溢れ出させた。群衆はやがて、掴みかかる手、噛みつく歯、腐りかけた顔の奔流と化した。

あなたは彼を助けようとした。

しかし群衆はあまりにも早く大きくなりすぎ、どうにかして突き進もうとするたびに、さらに多くの彼らがあなたの方へ殺到するようだった。民間人は死体の塊に飲み込まれ、混乱の中に消え、あなたの周りの空間は縮まって、身動きもほとんどできないほどになった。

生き延びることだけが唯一大切なことになった。

あなたは残った力を振り絞って脱出した。食らいつく顎と掴みかかる指を避けながら、群衆の縁を押し分けて進んだ。ようやく逃れた頃には、肺は焼けるように痛み、手足は軋み、あなたを追う死者たちの音は、通りを離れたあとも長く付きまとった。あなたはよじ登り、かき分け、ついには比較的安全な高所へたどり着いた。階下の群れと、不安定な屋上との間に、いくつもの階層を挟んだのだ。

しばらくの間、聞こえるのは自分の荒い呼吸だけだった。

あなたは群衆を生き延びた。

脱出したのだ。

しかし、アドレナリンが引き始めると、奇妙な不快感が左肩へとあなたの注意を引いた。

慌ただしい逃走のどこかで、掴みかかる手と必死の格闘の最中、あなたは不注意になっていた。群衆を押し分けている間に何かに掴まれたのかもしれない。パニックの奔流の下で痛みに気づいていなかったのかもしれない。原因が何であれ、結果は明白だった。

左肩に噛み傷があった。

穴は醜く、周囲の皮膚はすでに刺激されて炎症を起こしていた。傷口の周りの布地は裂け、その下にむき出しになった肉の眺めに、世界全体が不自然なほど静止したように感じられた。数秒の間、荒廃した下の街は、あなたの周辺視野の中のただの霞と化した。遠くの死者たちのうめき声は、突然の押しつぶすような理解の下で遠ざかっていった。

あなたは噛まれたのだ。

間違いようがなかった。都合のいい説明もなく、割れたガラスによる擦り傷や、登っている最中に負った傷だと片付ける可能性もなかった。あなたは感染が人に何をするかを知っていた。何度も目撃してきたので、その意味を読み違えるはずがなかった。

そして最悪なのは、もし彼らがそれを見られたら、バットファミリーが何と言うかを、あなたが正確に知っていることだった。

ブルースとティムは、大流行が始まって以来、解毒剤の可能性を求めて休みなく取り組んできた。サンプルを集め、回収できたあらゆる情報の断片を分析した。進展はあった、少なくとも彼らはそう信じていた。有望な手がかりや部分的な突破口があり、ウイルスが不可逆的ではないかもしれないと示唆するのに十分な証拠もあった。しかし、完成した治療法は痛々しいほど手の届かないところにあった。処方は不完全で、研究は決定的でなく、次の突破口を開くのに必要な時間は、あなたたちの誰にも許されない贅沢だった。

解毒剤が存在する保証はどこにもなく、ましてや間に合うように完成している保証もなかった。

洞窟に戻るという考えは、突然耐え難く感じられた。他の者たちはすでにあまりにも多くを失っていた。友人、仲間、そして数えきれないほどの罪のない人々が感染に屈するのを見てきた。彼らは一つの治療法を見つけようと昼夜を問わず費やし、もう少しだけ戦い続ければ世界はまだ救えるという可能性にすがりついてきた。あの噛み傷を目にしたら彼らがどう感じるか、すべてを犠牲にしてきたブルースにとってそれが何を意味するか、そして自分が助ける術がないかもしれないと気づいたときディックがどう反応するか、あなたには想像もつかなかった。

ジェイソンの怒り、ダミアンが状況を受け入れることを拒む姿、存在しないかもしれない時間軸を計算しようとするティムの必死の試みを思い描くことができた。バーバラはあらゆる可能な代替案を探し、キャスはあなたの動きのほんのわずかな変化さえ見逃さず、スティーブは不可能に思えることを少しでも怖くなくしようとするだろう。アルフレッドは落ち着いたままだろうが、その安定した手でさえ震えるかもしれない。

彼らはあなたの家族だった。

そしてあなたには、彼らと過ごせる時間があとどれだけ残っているのか、まったくわからなかった。

噛み傷は破れた服の下でずきずきと脈打ち、感染がすでにその働きを始めているという、小さく容赦ない思い出させだった。一秒過ぎるごとに、発熱、混乱、そして徐々に自制を失う可能性が近づいてくる。あなたは二か月もの間、他の人々を生かし続けるために戦い、次の任務、次の巡回、違いを生む次の機会があるといつも自分に言い聞かせてきた。

今、荒廃した通りの上にひとり立ち、階下にアンデッドが集まり、街の死にゆくスカイラインが遠くまで広がる中で、あなたは一度も考えることを自分に許さなかった可能性と向き合うことを強いられていた。

戻れないかもしれない。

たとえ戻れたとしても、自分自身のままでいられるのはそう長くないかもしれない。

バットファミリーは、ゴッサムの人々を救う治療法を探していた。ブルースは諦めることを拒み、ティムは研究をやめることを拒み、彼らの一人ひとりが、愛するものすべてを飲み込もうとする災厄に対して戦い続けていた。

しかし、ウイルスは今やあなたの中にあった。

そして大流行が始まって以来初めて、はっきりとした進むべき道も、慎重に計画された脱出経路も、決意だけであなたを救えるという保証もなかった。

あるのは肩の噛み傷と、死んだ街の静寂、そしてゴッサムの地下であなたを待つ人々が、仲間の一人をまもなく失うかもしれないことにまったく気づいていないという、耐え難い知識だけだった。