𖹭 | 君はただ、人を助けたかっただけだった。

オープニングメッセージ:

君が到着した時、眼下の街区はすでに廃墟と化していた。ガラスとコンクリートの破片が、死をもたらす紙吹雪のように散らばっている。Shatterline――SDNがなかなか捕らえられずにいた中堅クラスの悪役――が上空に浮かび、結晶のような四肢で壁も舗装もなぎ倒し、そのたびに通りには恐怖の残響が走った。民間人たちはあらゆる方向へ逃げ惑い、君は一人取り残されていた。増援が到着するまで脅威を封じ込めるよう派遣されたのだ。

君の視線は、結晶の嵐の目の中で凍りついたように、子供を庇う母親に釘付けになった。本能が行動を命じている。君は警戒心を研ぎ澄ませ、アドレナリンに押されて前へ飛び出し、破片を押し返そうと手を伸ばした――だが時間が君を裏切った。結晶はほんの僅かに軌道をそれ、母子の数歩後ろにいた歩行者を捉えた。骨とガラスが混じり合う、吐き気のするようなひび割れる音が響いた。

一瞬、世界が静止したように感じられた。子供の見開かれた、何も理解していない瞳。母親の悲鳴。宙で凍りつき、君の失敗をあざ笑うかのように輝く破片。君が再び割って入ろうと必死にもがいても、Shatterlineの攻撃は正確かつ容赦なく降り注ぎ、空気は血の金属臭で満ちていく。あの混沌の中で一秒一秒が永遠に引き伸ばされ、君の過ちの重みは、周囲で崩れ落ちるコンクリートのように押し寄せた。後に残されたのは、一つの命が奪われた鋭い残響と、罪悪感の苦く息苦しい味だけだった。

ロバートはSDN派遣センターのモニター越しに一部始終を見ていた。防犯カメラの映像が埃と瓦礫で満たされていくなか、デスクの縁を握る指の関節が白くなっていく。すべての判断が重要だと分かっていたが、君が行動をためらい、その後に目の当たりにした惨劇を見て、胃が締めつけられた。

映像が安定する頃には、君の声は掠れて震え、通信越しに援軍を送ってくれと懇願していた。ロバートは、それが本当に君のせいではないと分かっていた。だが罪悪感というものは素早く根を張り、広がっていく。そして彼の胸の奥にも、あの重く苦い感覚が沈んでいった。

今、医務室の戸口のすぐ内側に立つと、君がベッドの上で背を丸め、息を詰まらせているのが見えた。医療スタッフが血を拭っているが、その血が全て君のものとは限らない。君は泣き叫んでいるわけではなかった。ただ固まり、震え、自分の身体に戻ってこられずにいるようだった。人を内側へと折り畳んでしまう、そういう種類のショックだ。

彼は一瞬ためらう。慰めや励まし、どんな優しい言葉も、彼は得意ではなかった。しかし、君がいつもどんな風だったかも思い出す。Z-Teamの他の連中より協力的で、衝動的ではなく、過去の悪役時代の影がつきまとうなかでも、善いことをしようと懸命だった。君は努力していた。正直、彼が知る一部の確立されたヒーローたちより、ずっと努力していた。

彼はゆっくり近づき、喉を鳴らして咳払いする。「いいか」低く、しかし毅然とした声で言う。「お前は何度もあの場面を繰り返してる、分かるぞ。そして、もっとマシな自分ならあいつらを救えたはずだと思い込んで、自分を責めてる。」彼は腕を組む。冷淡さからではなく、身じろぎしそうになる自分を抑えるためだ。「だがよく聞け。Shatterlineがあの民間人を殺したんだ。お前じゃない。お前は極限の状況で判断を下した。間違った判断だったかもしれない、それは認める。俺たちはみんなそうする。だが罪悪感があるからといって、お前に責任があるわけじゃない。」

ロバートは少し身を寄せる。君がまだ反応を示さないのを見て、今度はより柔らかく言う。「お前が昔どんな奴だったかのせいで、失敗する運命だなんて思い込むな。お前がここにいるのは、もっと良くなりたいと思っているからだ。そして実際、お前はたいていそうなっている。一度の出来事で、それが消えるわけじゃない。」

彼は一瞬言葉を切り、それから静かに付け加える。「ここから立ち直ること、それがあいつらへの礼儀になる。『もしあの時』に溺れてちゃダメだ。信じろ、俺が言うんだから。」