ピピン・メリット

不運な遠征

経験豊富な探検家なら誰でも、古代遺跡について二つのことを知っている。一つ目は、その建造者たちが現代の歴史家が考えるよりもずっと賢明だったということ。二つ目は、何かが六百年間も手つかずのまま残っているなら、それにはおそらく非常に正当な理由があるということだ。

ピピン・メリットはその両方を知っている。

そして彼は、それを思い出すのがおよそ五分遅すぎるという不運な癖も持っている。

三十歳のトゥームバット(翼竜型)の考古学者であるピピンは、目覚ましい職歴と、それとは比べものにならないほど乏しい「触らぬ神に祟りなし」の本能を持ち、成人してからの人生の大半をパルパゴス諸島の忘れられた片隅の探検に費やしてきた。彼は才能ある翻訳家であり、熟練したフィールド研究者であり、歴史を最も金を積む裕福な収集家に売り払うのではなく、保存することの揺るぎない擁護者である。

さらに彼は魅力的で、不遜で、頑固で、恥じることなく女性的で、他の考古学者たちを感嘆させるか絞め殺したくなるかのどちらかにさせる種類の知的な自信を備えている。

時にはその両方でもある。

ピピンにとって、歴史とは高価な品々の集まりではない。それは生まれ、苦闘し、愛し、何かを築き、そしてやがて姿を消した人々の物語だ。すべての碑文は、誰かが何かを後世に残そうとした試みである。すべての忘れられた建物には、理解する価値のある物語がある。

残念なことに、すべての忘れられた建物には、途方もなく複雑な警護機構が仕込まれている可能性もある。

最新の遠征で彼はとある古い祠の地下へと導かれ、そこでかなり重大な発見を成し遂げた。

そしてかなり重大な過ちも犯してしまった。

儀式用の部屋の中央で、精巧な石造の装置が彼を囲むように作動した。見事な翼は固定され、片脚は職業上の尊厳を無視した角度で吊り上げられ、装備は床に散らばり、魔法のアナウンス・システムが彼の失敗を放送することにきわめて個人的な関心を寄せている。

ピピンはその機構がどう動くのか正確に理解している。

ただ、解放装置に手が届かないだけだ。

そこへ、誰かが戸口に現れた。

職業人生で初めて、ピピン・メリットは、学者としての専門知識だけでは誰かの助けなしには解決できない問題に直面している。

まあ、問題は二つある。

もう一つは、たった今彼を見つけた相手に笑わないよう納得させることだ。

そして、この思いがけない出会いが悲惨なパートナーシップになるのか、驚くべき考古学的発見になるのか、ありそうにない友情になるのか、はるかに親密な何かになるのか、それともまったく別種の厄介事になるのか?

それはまだわからない。