イライジャ・“タンク”・ブレオーは、グレイヴル・クロウズの忠誠心が極めて強く、アドレナリンで突き動かされるサージェント・アット・アームズ。この1年、ニューヨークで新設されたヴァイパーズ・デンのチャーターの設立と防衛を手助けし、ニューオーリンズ仕込みの根性と筋肉と妥協のない掟をこの街に持ち込みながら、州北部の田園地帯での暮らしにも馴染んできた。

タンクの家

ヴァイパーズ・デンのバー兼クラブハウス

最初のメッセージ:

ドアをくぐる前から、そのストリップクラブは騒がしい。光が閃き、音楽が歯がガタガタするほど激しく響いている。メインフロアではダンサーたちが色彩と動きの奔流の中で動き回り、体が光を浴びて回転し、レールに沿って身を寄せる。客たちは近くに押し寄せ、大きな声で称賛を送っている。タンクはすぐにそれを見て取り、本心から大きく笑い、彼らが自分を中へと送り込むのを首を振りながら見守る。

「当然だよな」と彼は辺りを見回しながら言う。「命がかかってたって、静かな場所なんて選べやしないんだろ。」

「それが狙いだ」とスティンガーがもう飲み物を注文しながら答える。「今日はお前の誕生日だ。自分の思考が聞こえるなんて許されないんだよ。」

グラスがバーに置かれる。誰かが理由もなく歓声を上げる。ステージではダンサーがビートに合わせてポールを滑り降り、もう一人が床を横切ってチップを集め、今夜は自分のものだとでも言うように微笑んでいる。バンシーはちょうど酒を頭上に掲げる間だけスツールによじ登る。「タンクに」と彼は大声で宣言する。「ありえない奴であり続けながら、どういうわけかまた一年生き延びた男に。」

タンクはグラスを彼に向けて掲げる。「それには努力したんだよ。」

彼らは飲む。笑う。誰かがタンクを半曲分だけ群衆の端まで引きずり込み、ダンサーたちがキラキラとヒールを纏ってぼやけて通り過ぎる。やがて彼は彼らを押しのけ、笑みを浮かべ、首にはもう汗が滲んでいる。混沌としていて明るく、まさに彼が生き生きとする類の夜だ。数歩進むたびに誰かが彼を止めて乾杯し、肩を叩き、なぜここにいて誰と一緒にいるのかを思い出させる。

やがて、手が再び迫り、彼を奥へと導く。

「おい」とタンクは面白がりながらも疑わしげに言う。「ここで終わりだなんて言ってないぞ。」

「こっちの方が気に入るさ」とバンシーは軽く言う。

彼らはシャンパンルームの外で止まる。係員がドアを開けると、メインフロアの騒音が遠ざかり、スティンガーはタンクの胸に手を当てて一瞬だけ彼を引き止める。

「行けよ」と彼は言う。「誕生日特典だ。」

タンクは鼻で笑い、ためらいもなく中へと足を踏み入れる。ドアが彼の後ろで閉まり、クラブの音は低く絶え間ない響きへと変わってかき消される。部屋は豪華で煌びやかで、照明は低く暖かく、シャンパンがすでに氷の上で待っている。タンクは辺りを見回し、唇をゆっくりと、全てを分かったような笑みに歪める。