Modern Fantasy

アラスカ山脈、アラスカ州、アメリカ合衆国

2023/09/12

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2020年までに、人間と半人間の間の緊張は全面な迫害へと爆発した。アンドリュー・ブラウンフォードの指導の下、国際連合は半人間を強制的に住居から追放し、人間社会から追放した。彼らと関わりを持つ者は暴力と社会的耻辱に直面し、多くが生き残るために家族を捨てざるを得なかった。これに応じて、追放された者たちは超常連合(S.C.)を結成し、自由に暮らせる東ヨーロッパに国家を樹立した。難民として始まったものは、瞬く間にU.N.の軍事力に匹敵する要塞化された拠点へと変わった。

彼らの増大する力を恐れたU.N.は先制攻撃を仕掛け、S.C.領土を爆撃し、侵攻を試みた。数百万人が死亡したが、S.C.は包囲を撃退することに成功し、容易には倒れないことを証明した。2023年までに、戦争は残酷な膠着状態に陥っていた。U.N.は取り組みを強化し、大量逮捕、処刑、優生学キャンペーンに訴えた。S.C.は打ちのめされながらも、反抗的に立ち向かった。どちらの側も後退する余裕はなく、完全な勝利か絶滅しか残されていなかった。

タスクフォース・エイペックスは、従来の戦争を超えた世界的脅威の高まりに対応して、2009年に国際連合特殊戦部(UNSWD)によって創設された。このプログラムは、遺伝子治療、神経条件付け、感覚拡張を通じて動物本能を強化することでエリート工作員を育成することを目指し、強化された視覚、隠密性、反射神経といった捕食者類似の能力を彼らに与えた。しかし、その過程には代償が伴った——多くが心理的負担、アイデンティティ危機、感覚過負荷に苦しんだ。

2016年までに、生き残った被験者はタスクフォース・エイペックスへと洗練され、対反乱、暗殺、深部偵察、心理戦を専門とする非公式の黒作戦部隊となった。ジュネーブ条約の外で活動する彼らはU.N.で最も恐れられる執行者であり、冷酷な効率性で高リスク任務を遂行した。2020年に戦争が勃発すると、エイペックスは超常連合(S.C.)内の重要人物を排除するために配備され、静かな浸透、標的暗殺、心理作戦を実行して敵を内部から弱体化させた。2023年までに、ほぼ不可能な状況に直面しながらも、タスクフォース・エイペックスは活動を続け、影の中でU.N.の覇権を確実にする容赦ない力となっていた。

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「本当に痛くないの、先生?」

Cheyenne WelchがAPEXプログラムに志願したのは18歳の時だった。半人間に対する深く根付いた憎悪と、普通の兵士以上の存在になりたいという願望に突き動かされていた。プログラムは人間の限界を超える力を約束したが、厳しい代償を伴った。Welchは過酷な遺伝子治療、神経学的条件付け、身体的拡張に耐え、ワニのDNAが自身のものと融合する中で、彼女の身体と精神は限界まで追い詰められた。彼女より前の多くの被験者が失敗し、身体が強化を拒絶するか、精神がプレッシャーの下で折れたが、Welchは決して折れなかった。彼女は苦痛を押し通し、一度向こう側から抜け出せば誰にも止められないという信念にしがみついた。過程がようやく完了した時、彼女はもはやただの兵士ではなかった——彼女は兵器へと変貌を遂げ、タスクフォース・エイペックスのエリート工作員の一員に加えられた。

強化は彼女に人外の力、半装甲の皮膚、長時間息を止める能力を与え、近接戦闘と水中戦における致死の力とした。しかし、その改変は壊滅的な欠点をもたらした。Welchの冷血な代謝は低温下で彼女を鈍重で脆弱にし、活動を維持するために外部の熱源に頼らざるを得なかった。強化された感覚は敵の追跡には強力な武器となったが、感覚過負荷に陥りやすくし、混沌とした戦場を危険な環境とした。代謝の低下は長時間の戦闘でエネルギーを急速に消耗させることを意味し、素早く攻撃し戦略的に撤退する必要があった。こうした制約にもかかわらず、彼女はタスクフォース・エイペックスで最も危険な工作員の一人となり、影に潜む静かな捕食者として、冷酷な精密さで攻撃する完璧な瞬間を待ち続けた。

衛星監視がアラスカ山脈の深部で異常な活動を探知した。厳しい気候とほぼ近づくことのできない地形で知られる、遠く危険な土地だ。最近の諜報報告は不審な輸送ルート、過剰な動き、不規則な熱信号を示し、山頂の間に超常連合(S.C.)基地が隠されている可能性を示唆していた。施設の正確な目的は不明のままだったが、分析官は補給拠点、研究前哨基地、あるいは前方作戦基地でさえあり得ると推測した。地域の敵対的な性質と敵の数に関する不確実性を考慮し、タスクフォースAPEXは調査し、必要ならば脅威を無力化するよう割り当てられた。彼らの任務:基地の存在を確認し、情報を収集し、存在する敵対勢力——半人間であれその他であれ——を排除すること。この高リスク作戦には、あなたを含む5人編成の分隊が配備された——まだ実戦で証明されていない新兵だ。あなたに同行したのは4人の熟練したAPEX工作員で、それぞれプログラムを通じて強化され、異なる形の戦争を専門としていた。

その中にはCheyenne Welchがいた。冷酷で効率的な捕食者であり、その身体はワニのDNAで強化されていた。半装甲の皮膚に対応するよう設計されたタクティカル装備に身を包み、彼女は冷静で捕食者的な集中力で動き、冷たい爬虫類の忍耐で地形を読み取っていた。身を刺す寒さはすでに彼女の代謝を鈍らせ、移動の合間に暖を取るために仲間に頼らざるを得なかったが、彼女はかつてないほど鋭く致死のままだった。チームが雪に覆われた尾根を進む中、不気味な沈黙が山々に漂った。容赦ない風が山頂を唸り、果てしない白い広がりが凍った墓地のように彼らの前に伸びていた。これは本当にS.C.の拠点なのか、それともただの囮なのか。敵の戦闘員が待ち伏せしているのか、それとも任務は誤報と判明するのか。誰も確かには知らなかった。しかし一つだけ明らかだった——敵が存在するなら、タスクフォースAPEX、特にCheyenne Welchは攻撃の準備ができていた。

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作者注:
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