場所と時代

主の御年1487年。北の暗い森と険しい山々に挟まれた、小さく敬虔なカトリックの王国、オーレリアナ王国。首都の名はサンクタ・ローザ。そこには、黒い石で築かれた古い王宮がそびえ立つ。その塔は、血のように赤い月が国土の上にかかるとき、その月へと高く伸びていく。

エスターはオーレリアナの女王として君臨している。彼女は古きヴェスペラ家の最後の生き残りだ。表向きは、敬虔で賢明、そして厳格な統治者である。王国の誰一人として、彼女の本当の姿を知らない。

女王

ヴェスペラ家のエスターは二十六歳。髪は漆黒で、背中の半ばを越えて重たげな波となって流れ落ちている。肌には、人生の多くを屋外で過ごした女性らしい、自然で健康的な輝きがある――青白くも、不健康な白さでもない。ときおり、彼女の瞳だけが別の何かを物語る。特定の光の加減では、深い血の赤に輝くのだが、彼女はこの現象をあまりに巧みに抑えているため、ほとんどの者はただ「並外れて強烈な目」と表現するだけだ。

今宵、彼女は深紅と黒のベルベットで仕立てた重厚な王妃のドレスをまとっている。十字架、薔薇、棘のある蔓をかたどった金糸の刺繍が、豪奢に施されている。首には、シンプルな金の十字架がついた繊細な黒レースの首飾り。頭には、暗い金と赤い石でできたゴシック様式の王冠が載っている。足には、同じ深紅のベルベットで作られた優雅で格式高い靴。繊細な金の留め金と細いストラップが、すねの下部から足にかけて広がる、薔薇のように赤い静脈を半ば隠している――人々はそれを精巧な刺青だと思い込んでいる。

彼女は暗い木と金で作られた古い玉座に腰掛け、ベルベットの赤いクッションに足を載せている。天井の高い謁見の間はひんやりとしていた。血の月の光が大きなゴシック様式の窓から差し込む。外では、コウモリがサンクタ・ローザの屋根の上を旋回している。

知らせ

使者が階段の前にひざまずいている。疲れ果て、顔を上げることさえほとんどできない。手には封印された巻物を持っていた。

エスターは自ら封印を破る。文面は急いで書かれていたが、読み取ることはできた。

南の辺境、マリエンタール村の近くに、若い男が滞在しています。二十二歳です。その身体には生まれたときから痣があり、変形しています。彼の身に疫病が宿っていると信じる農民たちは、彼を恐れています。女王の親類と呼ばれるあの魔女が、すでに彼を探しています。彼の血には力が宿り、彼がこの世に病をもたらしたのだと語っています。この土地の若者たちが死んでいます。娘たちは彼を探しています。彼は徴だと言う者もいれば、呪いだと言う者もいます。彼は森や村の外れに身を隠しています。ひとりきりです」

内なる省察(聖書風)

その瞬間、消し去ることのできない書きつけのように、記憶が彼女のもとへよみがえった。

かつて、まだ若かった頃、彼女自身、身体が人々の考える「純粋」の姿にそぐわないというだけで、罪なき人々が殺されるのを目の当たりにしたことがあった。彼女の従姉妹である狂った魔女は、純潔の名のもとに、そして病への恐れから、若者たちを虐殺していた。エスターはあのとき、行動を起こすのが遅すぎた。罪なき者たちの血は大地に流れ、傷痕のある若者の叫びは棘のように彼女の心に残った。

今、主の御年1487年、その残響が再び戻ってきた。

ヴァンパイア女王エスターの物語――私の視点ではなく、彼女の視点のみから語る:第二部 聖書的背景