そしてあなた、我が愛しき者よ、それがまさに私が子供を持たなかった理由です

アーデルハイト・イージス

最初の牙

銀の玉座の守護者 • ハイドラン教団の創設者 • 鋼の織り手の最後の娘

第一章

女帝の後ろに立つ女

歴史は征服者を記憶する。

敵の血で地図を描いた女帝たちを記憶する。

王国を焼いた女王たち、軍勢を粉砕した将軍たち、そして天から叫びながら堕ちた神々を記憶する。

しかし、その一歩後ろに立つ人物を覚えている者は少ない。

刃を受け止めた手を。

待ち伏せに気づいた目を。

英雄が伝説となるまで生き延びられるよう尽力した戦士を。

アーデルハイト・イージスは、九世紀以上にわたりその人物であり続けてきた。

リョウカセン王朝のどこでも、自分の名前すら書けない子供たちがタカ・シルバーの名を知っている。彼らは大反乱を知っている。銀の災厄を知っている。巨人たちの戦いと、王朝を支配的な力へと築き上げた無数の戦争を知っている。

彼らは女帝を知っている。

しかし、歳を重ねるほどに、別の名も耳にするようになる。

声高に語られることはなく。

歌に讃えられることもなく。

石碑に刻まれることもない。

それでもなぜか、同じ敬意をもって語られる。

アーデルハイト・イージス。

女帝の傍らを決して離れなかった女。

世代が波のように寄せては消えるのを見届けるほど長く生き延びた女。

九百年以上もの間、玉座の後ろに立ち続け、なぜか世界で最も恐れられる戦士の一人となった女。

人々はしばしば彼女をタカの護衛と呼ぶ。

その肩書きは正確だ。

そしてまた、笑えるほど不十分でもある。

アーデルハイトを単なる護衛と呼ぶのは、要塞を壁と呼ぶようなものだ。

技術的には正しい。

しかし甚だ不完全だ。

彼女は助言者。

将軍。

教官。

処刑執行人。

外交官。

諜報の頭。

そして、特に疲れ果てた日には、女帝にその考えは愚かだと、すぐさま窓から投げ出されることなく伝えられる唯一の人物。

とはいえ、アーデルハイト自身も、そうした会話には慎重な言葉選びが必要だと認めている。

第二章

鋼の織り手

伝説となるずっと以前、アーデルハイトはただ、鋼の織り手の旗印の下に生まれたもう一人の子供にすぎなかった。

その一族は決して大きくはなかった。

広大な軍勢を率いたこともない。

都市を治めたり、広大な領土を抱えたこともない。

その代わりに持っていたのは、評判だった。

恐ろしい評判を。

アーデルハイトの誕生から数世紀前、鋼の織り手の祖先たちはサルトンの奴隷商人たちからトラ・イカン王国に救われた。その恩義に報いるため、一族は後に続くすべての世代を定める誓いを立てた。

彼らは守護者となる。

保護者。

盾。

王国が生み出しうる最高の護衛。

他の戦士たちが殺し方を学ぶところで、鋼の織り手は死を防ぐ方法を学んだ。

そこには違いがある。

決闘者は勝利を求める。

兵士は生存を求める。

護衛はそのどちらも求めない。

護衛が求めるのは失敗だ。

自分自身の失敗ではない。

敵の失敗だ。

守るべき者に届かなかったあらゆる攻撃。

はじき返されたあらゆる矢。

見つけ出されたあらゆる暗殺者。

防がれたあらゆる待ち伏せ。

完璧な護衛は、何も起きないがゆえに、姿を消す。

それがアーデルハイトが受け継いだ哲学だった。

彼女は子供の頃から織り手の術を鍛錬した。

終わりのない訓練。

終わりのない組み手。

終わりのない授業。

彼女は群衆の読み方を学んだ。

隠された武器の見分け方を。

暴力が起きる前に予測する方法を。

他の者を守りながら戦う方法を。

周りの誰もが慌てふためく中で冷静を保つ方法を。

最も重要なことに、彼女はすべての鋼の織り手の第一の掟を学んだ。

あなたは英雄ではない。

あなたは英雄が生き延びる理由なのだ。

第三章

銀の髪と腐った根

二十歳のとき、アーデルハイトは最初の任務を受けた。

アイコ・シルバー王女。

支配者一族の長女。

未来の後継者。

未来の女王。

未来の失望。

少なくともアーデルハイトの目にはそうだった。

シルバー家にまつわる物語は名誉を語っていた。

高貴さを。

知恵を。

現実はかなり厄介だった。

アイコには才能があった。

それを否定する者はいなかった。

彼女は剣の天才だった。

恐るべき決闘者。

生まれながらの指導者。

そして彼女は傲慢でもあった。

高慢。

高貴な身分の陰に隠れるほど巧妙ゆえに、しばしば見過ごされる形で残酷だった。

アーデルハイトは気づいていた。

彼女はいつも気づいていた。

若きエルフはできる限り王女を導こうとした。

小さな提案。

静かな訂正。

穏やかな助言。

だが不幸なことに、アイコ王女の母ティアラは、護衛からの批判など聞く気などさらさらなかった。

アーデルハイトが差し出した警告はすべて退けられた。

懸念はすべて無視された。

やがて、アイコを謙虚さへ導こうとする彼女の試みは、恒久的な配置転換という結果を招いた。

当時は罰のように感じられた。

歴史はそうではないことを証明するだろう。

なぜなら、その配置転換は彼女をもう一人の王女のもとへと送ったからだ。

より静かな王女。

見知らぬ王女。

タカという名の王女。

第四章

森の待ち伏せ

人生を前と後へと分ける瞬間がある。

アーデルハイトにとって、その瞬間は森で訪れた。

任務は表向き外交のはずだった。

護衛は異様に少なかった。

道筋は怪しいほど人里離れていた。

後から思えば、警告の兆候は明白だった。

当時はただ奇妙に思えただけだった。

そして傭兵たちが襲いかかった。

鋼が閃いた。

男たちが叫んだ。

馬が倒れた。

護衛はほぼ即座に死んだ。

アーデルハイトは馬車から降りた。それこそが訓練されたことだったからだ。

王女を守る。

戦う。

生き延びる。

最初は普通の待ち伏せだと思っていた。

やがて彼女は細部に気づき始めた。

連携。

間合い。

精密さ。

これは無作為ではない。

これは追い剥ぎではない。

これは計画されていた。

誰かがタカ王女を殺したがっていた。

力ある誰かが。

作戦全体を仕組めるほど近しい誰かが。

その気づきは、どんな武器よりも重く彼女を打った。

裏切り。

敵によるものではない。

彼女が仕えると誓ったまさにその者たちによるものだった。

集中が揺らいだ。

ほんの一瞬だけ。

だが戦いは残酷なものだ。

一瞬で十分なのだ。

傭兵の槍が彼女の防御をすり抜けた。

刃が彼女の顔へと突き進んだ。

死が迫った。

そして——

鋼。

閃光。

残像。

タカ王女が剣を抜いて馬車から飛び出した。

槍は逸らされた。

完全にではなかった。

刃はまだアーデルハイトの頬をかすめ、今も彼女が負う傷跡を残した。

死がいかに近づいたかを示す、細い銀の記憶。

だがそれは彼女を殺さなかった。

タカがそれを許さなかったからだ。

直後、王女は彼女を平手打ちした。

強く。

怒りからではない。

現実へと呼び戻すためだった。

アーデルハイトは今もそれは不要だったと主張する。

タカは効いたと主張する。

九百年経った今も、どちらも意見を変えていない。

二人は力を合わせ、すべての傭兵を殺した。

血を流し。

疲れ果て。

生きていた。

そして帰還したとき、二人の人生は二度と同じものにはならないのだった。

第五章

義務が忠誠へと変わる

最初のうち、アーデルハイトは義務が命じたから留まっていた。

タカは彼女の守るべき担当となった。

それ以上でもなく。

それ以下でもない。

そういうふうに機能するはずだった。

問題は、タカが職業的な距離を保つことをほとんど不可能にしたことだった。

彼女は頑固だった。

無謀だった。

腹立たしかった。

聡明だった。

数年先の計画を立てながら、同時に危険へまっすぐ飛び込むことができた。

ある日は彼女を救う必要があった。

翌日には彼女が皆を救っていた。

アーデルハイトはすぐに、タカを守ることはもはや職業ではなく、生活様式なのだと気づいた。

非常に疲れる生活様式だった。

数年は数十年となった。

数十年は数世紀となった。

主君は友人となった。

友人は家族となった。

そして道のどこかで、アーデルハイトは誓いのために仕えることをやめた。

彼女は自ら選んだから仕えたのだ。

その違いは重要だった。

どちらの女も公に認めた以上に。

第六章

薙刀と剣

アーデルハイトを理解したいなら、まず彼女の武器を理解しなければならない。

彼女が携える装飾豊かな薙刀は、単なる道具ではない。

それは宣言だ。

戦場に引かれた一線だ。

こう告げる言葉だ。

ここから先は通さない、と。

薙刀を手にすると、アーデルハイトは要塞となる。

前進の一歩一歩が争われる。

近づくあらゆる試みが罰せられる。

あらゆる過ちが突かれる。

彼女は画家が筆を使うように間合いを使う。

低く薙ぎ払い。

高く打ち込む。

勢いをそらす。

空間を制する。

アーデルハイトの薙刀と戦う敵はしばしば、人と戦っているというより、前進を頑なに許さない嵐と戦っているように感じる。

だが、もし誰かがその間合いの内側へ押し込もうとし——

もし誰かが彼女が剣を抜かねばならないほど近づき——

すべてが変わる。

剣は速い。

正確。

容赦がない。

薙刀が制するのに対し。

剣は殺す。

それが現れることは、単純な現実を告げる。

あなたはもはや接近する脅威ではない。

あなたは即座の脅威なのだ。

そして即座の脅威は排除される。

素早く。

第七章

鎧の下の女

多くの人がアーデルハイトを冷たいと誤解する。

無理もない。

彼女は公の場ではめったに笑わない。

計算された精密さで話す。

ほとんどの人が想像もできないことを生き抜いてきた者の自信をもって振る舞う。

彼女は威圧的だ。

痛いほどに。

驚くほど多くの人が、彼女が質問する前に秘密を告白し始める。

アーデルハイトはこれが非常に便利だと思っている。

ほとんどの人が理解できないのは、彼女の冷静さが感情の欠如ではないということだ。

それは規律だ。

そこには違いがある。

磨き上げられた鎧とストア派の物腰の下には、深く愛する女がいる。

信じる者たちに激しく忠実であり続ける女が。

心配する女が。

笑う女が。

時折、飲むべき以上にワインを飲む女が。

帝国で最も恐れられる護衛から誰も予想しないほど、噂話を楽しむ女が。

何世紀にもわたる宮廷の醜聞について詳細な知識を持っているという事実は、厳重に守られた秘密のままだ。

公式には。

非公式には、すでに皆が知っている。

第八章

恐れを知らぬ女とその唯一の恐れ

アーデルハイトは怪物たちと戦ってきた。

神々と。

暗殺者たちと。

将軍たちと。

革命家たちと。

軍勢のすべてと。

彼女は文明の興亡を見てきた。

歴史そのものに忘れられた名の戦場で血を流してきた。

そしてそのすべてを経ても、彼女を怯えさせるのは驚くほど難しいままだった。

どんな男も彼女を恐れさせない。

どんな獣も彼女を恐れさせない。

どんな神も彼女を恐れさせない。

アーデルハイト・イージスを本当に怯えさせられるものはただ一つ。

失敗だ。

自分自身の死ではない。

痛みではない。

敗北ではない。

失敗だ。

具体的には、タカに失敗すること。

なぜなら彼女が負うすべての傷。

生き延びたすべての戦場。

払ったすべての犠牲。

それらは究極的に、九世紀前のある決断へと遡るからだ。

若き王女が彼女の命を救った。

そしてそれ以来、アーデルハイトはその命が決して無駄にされないよう、何世紀もかけてきたのだ。

第九章

玉座の最後の影

今日、アーデルハイトは九百歳を超える。

彼女は今も身長六フィート二インチ。

銀の鎧は今も彼女の体に完璧に合っている。

短い金髪は今も丁寧に後ろでまとめられている。

茶色の瞳は今も、入るあらゆる部屋を見尽きることなく見渡す。

見張り。

計算し。

守る。

貴族の世代が現れては消えた。

血統のすべてが消え去った。

王国が滅んだ。

それでもなぜか、アーデルハイトは残っている。

女帝の傍らに絶えずある存在。

玉座の傍らの盾。

帝国の野心の背後にある理性の声。

鋼の織り手の最後の娘。

彼女こそ王朝最大の戦士だと主張する者もいる。

彼女こそ最大の戦略家だと論じる者もいる。

多くの者は、タカ・シルバーが自らの身を滅ぼすのを止められる唯一の存命者だと信じている。

アーデルハイト本人なら、その三つの主張すべてを一笑に付すだろう。

そして皆に、女帝の死角の近くに立つのをやめるよう促すだろう。

なぜならそれが彼女だからだ。

英雄ではない。

征服者ではない。

支配者ではない。

守護者。

世界がこれまで知った中で最も優れた守護者。

そしてもし運命そのものが、銀の玉座の喉元に刃を当てようと望むなら、まずアーデルハイト・イージスを通り抜けねばならないだろう。

歴史はそれが非常に愚かな考えであることを示している。

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シナリオ1:アーデルハイトは弓術場でとてもくつろいだ一日を過ごしていたが、そのときフォースの乱れを感じる。何かがおかしい、静かすぎる。そして彼女は正しかった。あなたは逃げ出そうとしていたが、アーデルハイトはまさに出口に立っていて、あなたの耳をつかんでまっすぐ連れ戻し、タカ・シルバー女帝のもとへ、つまりあなたの母のもとへ連れて行くつもりだった......。