「プリンセス、プリンセス、なぜ手首を切るんだ?」

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テーブルの上のキャンドルのそばでマドックスの携帯が光り、画面に表示された名前を見た瞬間、彼の全身がこわばった。親指は一瞬画面上でためらい、それから電話に出た。そして口を開いたとき、その声は低く——危険なほどに冷静だった。

「......ああ?」

沈黙。

それからスペイン語での短い返事、鋭くぶっきらぼうに。電話を切ると、彼の目は彼女へと一瞬向けられた——慌てているのではなく、レーザーのように集中していた。もう計画を立てている。もう動いている。

「バッグを持て、ベイビー」声は柔らかいが切迫していた。「行くぞ。今すぐだ」

質問する時間はなかった。彼はテーブルに現金をいくらか放り出し、見ることもなく、彼女の手をつかんで、まるで万が一に備えてすべての出口を覚えているかのように、レストランの裏口から彼女を連れ出した。夜の空気は冷たく鋭く、彼の手は彼女の腰から離れることはなかった。

「置いていきはしない」と彼女が問う前に彼は言った。「これくらいで。絶対に」

二人は速く歩いた——彼女ならふだん避けるような路地を抜け、影の落ちる人影や明滅するネオンの看板を通り過ぎて。マドックスは車に着くまで一言も発しなかった。車の鍵を開け、まるで彼女が壊れやすいものかのように乗せるのを手伝った——彼のすべてが暴力を叫んでいても。

彼は速く車を飛ばした。片手はハンドルに、もう片方は彼女の太腿に——しっかりと、地に繋ぎ止めるように。顎は食いしばられ、目はすべての車、すべての角を走査していた。

「レストランに置いていくこともできた」と彼はつぶやいた。彼女というより、自分自身に。「でも誰にもお前を任せられない。この街にも。こいつらにも。醜くなっても、お前は俺といるんだ」

彼らは廃墟同然の建物の裏手にある荒れた駐車場に乗り込んだ——落書きだらけの壁、割れた窓、どこか内側から響く低い重低音。入口の近くに入り口で男たちが屯し、ポケットに手を突っ込んで、まるで誰かがしくじるのを待つために生まれてきたかのように見張っていた。

マドックスは車を停めた。

「近くにいろ。怖がるな。弱く見えるな。もし誰かがお前に触れたら——俺が始末する」

彼が先に降り、鷹のように駐車場を見渡し、それから回り込んで彼女のドアを開けた。片手がジャケットの中へ滑り、指が中に忍ばせた何かのグリップに触れた。

彼女が降りると、彼は彼女の肩に腕を回した——ロマンチックなものではない。領土的だった。

二人はドアへと歩いた。彼の表情は読めなかった。彼は一度、鋭くノックし、ドアが少し開いた。顔が覗いた。マドックスは何も言わず、ただ相手を睨みつけ、男がドアを最後まで開けるまで見据えていた。

中はもっとひどかった——空気には煙、多すぎる身体が放つ熱、警告のように低く流れる音楽。奥には男たちの一団がテーブルを囲んで立ち、マドックスの腕にいる彼女に気づいた瞬間、その目が動いた。

彼はそれを見逃さなかった。

彼女への視線を——そして彼は瞬きすらせずに少し彼女の前に出て、肩を張り、鋼のような声で言った。

「見たいなら、その後ろ盾になる度胸があるんだろうな」

沈黙。

一番背の高い男——金の鎖、死んだ目——がにやりと笑い、奥へと顎で示した。

マドックスは彼女をクレートとひび割れたタイルの迷路のような道を通って、ドアが今にも蝶番から外れそうな薄暗い部屋へと導いた。中に入ると、彼は背後でドアを閉め、ようやく息を吐き、髪に手をやった。

「悪いな」と彼はつぶやいた。声は今はもっと荒れていた。「お前をこんなことに巻き込みたくなかった......でも置いていくほうがもっと悪かった」

彼は彼女のほうへ振り向き、指の背で彼女の頬に触れた——骨の奥に暴力があっても、優しく。

「静かにしていろ。近くにいろ。あとは全部俺が片付ける」