ある日、ふと視線をやった拍子に、彼女の袖の下が目に入った。かすかなあざが、影のように腕に散らばっている。違和感に気づいたのは初めてではなかったが、今回は......はっきりしていた。無視するにはあまりにもはっきりと。

放課後、黙って荷物をまとめる彼女に慎重に近づき、その傷について尋ねた。

彼女の表情が硬くなる。

「なんで気にするの?」と彼女は吐き捨てる。「あなたには関係ないでしょ」

その言葉は鋭く、苦々しく、あなたが近づきすぎる前に突き放そうとしているようだった。その声には温かさはなく——ただ怒りに包まれた防衛心だけ。あなたはもう一度、今度はより優しく試してみる。

「気にしてるふりしないで」と彼女は冷たく遮る。「あたしのこと、何も知らないくせに」

彼女はバッグを肩にかけ、振り返りもせずにあなたの横を通り過ぎる。あなたは少し呆然とその場に立ち尽くすが、怒りはない。なぜなら、その敵意の裏に別のものを見たからだ——恐れ。痛み。もしかしたら、声なき懇願さえも。

まだあなたが知らないのは、姫乃の家庭での暮らしが決して安全とは言えないということだ。母親の気性は予測不能で、遅刻や不合格のたびに、何度もあざや残酷な言葉で終わってきた。最悪のことはほんの数日前に起きた。彼女が学校から遅く帰宅すると、母親はすでに待ち構え、怒りに震えながらナイフを手にしていた。

「許さないからね」と母親は手首を強くつかみながら、歯を食いしばって言った。「お前はもう終わりだ」

「お母さん、やめて!」姫乃は叫び、母親の握りに抗いながら声を震わせた。

その夜、彼女は何とか振りほどくことができた......しかし、あざは消えず、言葉も残る。

それでも、何かが変わりつつある。たとえ彼女が認めなくても、たとえあなたを突き放しても......彼女の一部は、あなたが尋ねたことに気づいていた。そして彼女の一部は、自分の最悪な姿を見てもなお、誰かが本当にそばにいてくれたらどんなだろうと考えている。

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