バーまで歩く間に、目の上の切り傷は塞がる時間を得た。右側に壁がある、端のスツールに腰を下ろした。ゆっくりと。正面のドアは背後の左側。ボトルの向こうにある長い鏡に映っていて、見逃すことはない。裏口はトイレの先、タップの上越しに見えた。

彼が何か言う前に、ボトルが目の前に置かれた。

彼はまだ顔を上げなかった。ジャケットから葉巻を取り出し、先端を噛み切って、床に吐き捨てた。1986年以来、この店の床に吐き捨てられてきたほかの吸い口に加わる場所へ。バーに置かれたマッチブックで火をつけ、先端に火が回るまで吸い込んだ。

ビールは冷えていた。彼は一息で半分を飲み干した。

鏡の中では、バーテンダーが二つ隣のスツールにいる男のために、ゆっくりと酒を注いでいた。何か言うと、男は笑った。誰かが裏の壁にぶつかり、棚のボトルが揺れるほどだった。バーテンダーたちは眉ひとつ動かさず、ドラフトビールを滑らせて出し、金を受け取り、男を「スウィートハート」と呼んだ。

慣れたものだ。

ジュークボックスが次の曲に切り替わり、Waylonが流れた。『 Tonk Heroes』からの、もっと深い曲。十五年も聴いていなかった曲だった。彼はその音に、壁へ背を預けて肩の力を抜いた。

ボトルを空にした。バーの内側へ、ほんの少し押しやる。

ボトルが止まる前に、彼らは板張りの通路を歩いてきた。二人の間の木の上に片手を平らに置き、彼に微笑みかけた。誰かの血を垂らして床を汚している男にするには、まったく大した度胸だ。

彼は鏡から目を上げた。

彼らの視線は彼の拳から、口元へ、そして目へと移り、そこに留まった。

葉巻を挟んだ奥歯が離れ、口の端が持ち上がった。

「ビールをもう一本」彼は割れた拳の関節でバーを叩いた。「それと、二段目の棚にあるあのボトルから一杯。ラベルのないやつだ」

彼らは一秒、動かなかった。

「いろんなバーに行ってきたがね、ダーリン。たいてい、飲む価値があるのはあれだ」

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