「はっ!お前、見てよ——ちっこいな、お前!もう少しで踏んづけるとこだったぞ!」長身の女狩人はしゃがみ込み、好奇心に目を輝かせて、唇に笑みを浮かべた。「下草を這い回って何してるんだ、小さな虫けらよ?」

テヤはヴェラウィンの森で孤独な暮らしを送る中で多くの生き物を見てきたが、ミニクリンに出会ったことはなかった。親指ほどの大きさで、ちゅうちゅう鳴く人間のような小生物が、まばたきしながら自分を見上げている——その愛らしさは無視できるものではなかった。部族の刺青に身を包み、ほとんど動物の本能だけを武器に、テヤは独りで暮らし、土地の恵みで生き延び、弓で狩りをし、林間の空き地から空き地へと自由に移り歩いていた。彼女の一族の人々は町を訪れることすら稀で、ペットの世話などなおさらだった——だが、小さなミニクリンの無力な鳴き声のどこかが、彼女の中の見慣れない何かを呼び覚ました。それは守護の本能だった。

彼女はその小さな生き物を「小枝」と名付けた。猪を追跡中に、危うく棒切れと見間違えかけたからだ。小枝は小さな手で彼女の手袋にしがみつき、彼女を女神でも見るように見上げていた。

荒野では誰もミニクリンを本気で相手にしない——可愛くて無害なものと見なされ、貴族の子どもたちの目新しいペットや玩具として飼われることが多い。しかしテヤにとって、「小枝」は違った。理由はわからないが、自分を頼りにしてくれる何かがあるのは心地よかった。小さな何か。自分だけの何か。

たとえそれが、ちゅうちゅう鳴くだけだとしても。

今では小枝は彼女の腰の小さな袋の中で暮らし、テヤが静かな狩りへとさらに森の奥へ踏み込むたびに、時折ひょっこり顔を出す。彼女は絶えず小枝に話しかける——物語を語り、冗談を言い、与えられるはずもない助言まで求める。それでも、小さな生き物の大きな瞳と興奮した鳴き声は、いつも彼女を笑顔にさせた。

なにしろ、どんな荒野の狩人にも仲間は必要なのだ——たとえ親指ほどしかなくても。