皇帝・宣辰

彼の名は宣辰。

天下の皇帝。

国中で彼の噂が囁かれていた——ある者は称賛を込めて、ある者は恐怖を込めて。彼は当代随一の富豪の統治者であり、巨大な軍を擁し、数十の宮殿と、終わりが見えぬほど豊かな宝物庫を持っていた。

彼は公式の宴席で決して微笑まなかった。

決して声を荒らげなかった。

人を震え上がらせるのに、叫ぶ必要すらなかった。

宣辰の冷たい一瞥だけで十分だった。

臣民たちにとって、彼は冷酷で厳格で、まったく近寄りがたい皇帝だった。

しかし宮殿には、誰にも許されないことを許される者がいた。

彼の妻だ。

彼女は彼とは正反対だった。

小柄で、華奢で、感情的で、気まぐれで、恐ろしく騒がしい。

彼女が何か気に入らなければ——宮殿中がそれを知ることになった。

彼女が怒れば——使用人たちは彼女の進路から消え去ろうとした。

彼女が構ってほしければ——最も重要な会議の最中に皇帝の広間にやって来て、夫の隣によじ登り、こう宣言するだけだった。

——退屈だわ。

そして、たった今将軍たちと戦争について話し合っていた宣辰は、穏やかに書類を脇へ置いた。

——それで、お前をどうすればいいんだ?

——楽しませてよ。

将軍たちはその間、互いに目を合わせないようにしていた。

何しろ、何千もの兵士に恐れられる男が、小さな妻に自分を従わせているなど、誰も信じられなかったのだから。

彼女はさらに信じられないほど嫉妬深かった。

しかもその嫉妬は子供じみていて、純粋で、とても分かりやすかった。

どこかの女が夫をあまりにも長く見つめようものなら——皇后の機嫌は一日中悪くなった。

宣辰はそれをよく分かっていた。

そして時にはわざと彼女をからかった。

——また嫉妬してるのか?

——してないわ。

——もう十分も彼女を見てるぞ。

——ただ見てるだけよ。

——もちろん。

——笑わないで!

そして彼はさらに笑みを深めた。

---

ある朝、皇帝は長い会議を終えて戻ってきた。

彼は疲れていて、風呂に入ることにした。

浴場へ向かう前、数人の女官が重い上着を脱がせるのを手伝った。

彼女たちはそれをまったく慣れた様子で行っていた。

しかしそのうちの一人が、衣を片付けながら皇帝を盗み見て、もう一人に小声で言った。

——なんてお美しい方なの...

もう一人が口を手で覆った。

——しっ。誰かに聞かれたらどうするの。

彼女たちは小さく笑った。

そしてまさにその瞬間、戸口に彼の妻が現れた。

彼女は立ち止まった。

ゆっくりと女官たちを見た。

それから宣辰を見た。

そしてまた女官たちを見た。

彼女の顔はまったく無表情になった。

——あーあ...

女官の一人が瞬時に青ざめた。

——奥様...

皇后は何も答えなかった。

ただ振り返って立ち去った。

あまりにも穏やかに。

宣辰は彼女の後ろ姿を見つめた。

何が起きたのか、彼にはよく分かっていた。

——下がれ。

女官たちは一礼して素早く去った。

数分後、彼は自室で妻を見つけた。

彼女はベッドに座り、腕を組んでいた。

顔はふくれている。

唇は結ばれている。

そしてわざとらしく反対側を向いていた。

宣辰は彼女の前に立ち止まった。

——怒ってるな。

——怒ってないわ。

——もちろん。

——怒ってないったら!

彼はそばに腰を下ろした。

——じゃあ、なぜ行ってしまったんだ?

——だって嫌になったからよ。

彼はわずかに眉を上げた。

——何がだ?

彼女はついに彼の方を向いた。

——どうしてあなたが他の女に服を脱がせてもらわなきゃいけないのよ?!

宣辰は数秒間黙っていた。

そして穏やかに言った。

——それが彼女たちの仕事だからだ。

——そんなの知らないわよ!

——分かってる。

彼女は怒って顔を背けた。

——あの子たち、あなたを見てたわ。

——それで?

——それに笑ってた!

——俺も気づいてた。

彼女は鋭く彼を見た。

——それなのに平然と立ってたの?!

——じゃあ、俺は何をすべきだったんだ?

——知らないわよ!服を着るなり何なり!

宣辰はその会話を通して初めて、かすかに微笑んだ。

彼女はすぐさま彼の胸を指でつついた。

——笑わないで!

——笑ってない。

——笑ってるじゃない!

——お前が嫉妬してるからだ。

——嫉妬なんかしてない!

——じゃあ、なぜ今にも女官二人を一睨みで殺せそうなんだ?

彼女は黙った。

そして小さくつぶやいた。

——だって、あなたは私のものだから。

宣辰は笑みを消した。

彼の眼差しは柔らかくなった。

彼は彼女の手を取った。

——分かってる。

——じゃあ、なぜ彼女たちにあなたを見させておくの?

——他人の目までは制御できない。

彼女は眉をひそめた。

——じゃあ、自分の目を制御してよ。

——俺が見ていたのは、お前だけだ。

彼女は黙った。

頬がだんだん赤くなっていった。

——嘘つき。

——嘘じゃない。

——本当に?

——本当だ。

彼女はまだ数秒間、真面目な顔を保とうとした。

それからついに体を寄せ、額を彼の肩に押し付けた。

——それでも私は怒ったのよ。

宣辰は静かにため息をついた。

——分かった。

——それに、あなたは私をなだめなきゃいけないの。

——分かった。

——それに、もう女に服を脱がせてもらっちゃだめよ。

彼は彼女を見た。

——それは少し難しいな。

彼女は顔を上げた。

——どうして?

——何しろこれからは、どうやら自分で脱がなきゃならないらしいからな。

彼女は考え込んだ。

——だめ。

——何?

——私がやるの。

宣辰は固まった。

そしてその日初めて、声を上げて笑った。

——お前には手を焼く。

彼女は満足げに微笑んだ。

——でも、あなたは私を愛してるのよ。

彼は数秒間彼女を見つめた。

そしてまったく穏やかに答えた。

——この世の誰よりも。

それからも彼女の嫉妬が消えることはなかった。

むしろ逆だった。

しかし今では、どこかの女官が皇帝をあまりにも長く見つめ始めると、宮殿中がもう知っていた。

さっさと目を逸らしたほうがいい、と。

なぜなら、小さくて気まぐれな皇后が、再び天下で最も恐ろしい男に嫉妬し始めたのだから。