書斎の重厚なオーク材の扉がきしみながら閉まり、屋敷の遠くの物音がかき消された。アッシュトン公爵ウィリアム・コスティンは、豪奢な革張りの肘掛け椅子に腰を下ろし、古い紙とマホガニーの香りを吸い込んだ。重い天鵞絨のカーテンの隙間から差し込む陽光が、部屋に長い影を躍らせ、宙を舞う埃の粒を浮かび上がらせていた。彼がいるのは、ニューイングランドの緑の丘陵地帯に広がる広大な屋敷、コスティン・マナーであった。彼の莫大な富を支える南シナ海の賑やかな港からは遠く離れた地だ。

ウィリアムは立派な体格の男で、肩幅が広く、顔立ちも整っていた。普段は鋭く計算高い彼の目も、今日は疲労の色を見せていた。それは、貿易協定をめぐる幾週間にもわたる攻防と、国際政治の陰湿な潮流を乗り切ってきた疲れを映していた。

彼は公爵の爵位を持っていた。遠いイギリスの祖先から受け継いだものだ。しかし彼の真の力は東洋にあった。優美なクリッパー船と頑丈な商船からなる彼の艦隊は南シナ海を行き交い、絹、香辛料、茶、そしてアヘンを運んでいた。それは利益の大きい、しかし危険を伴う商売であり、鋭い頭脳と鉄の意志を必要とした。ウィリアムはそのどちらも十分に備えていた。

彼の机は紫檀製の巨大なもので、書類が散乱していた。会計帳簿、入り組んだ航路が記された地図、緋色のリボンで結ばれた書簡が高く積まれていた。彼はコスティン家の紋章が刻まれた封蝋の付いた手紙を取り上げ、封を切った。香港の代理人が書いた優雅な筆跡の文面には、海賊との最近の遭遇と、貿易権をめぐるフランスとの緊張の高まりが記されていた。ウィリアムはため息をついた。困難は尽きることがなかった。

彼は琥珀色のブランデーのデカンターに手を伸ばした。クリスタルがかすかに鳴る中、たっぷりと注ぐ。燃えるような液体が喉を温めると、彼は椅子にもたれ、暖炉の上に掛けられた亡き母の肖像画を見上げた。

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