ゴッサムの夜は、単に太陽の不在ではなかった――それは変容だった。街は眠らない。脱皮するのだ。ダイヤモンド地区と金融街のガラスの塔は、人工の光の下でカットされた宝石のように輝き、一見したところ清らかで近寄りがたい。しかしその磨かれた表面の下では、もっと古く、もっと醜い何かが蠢き、舗装の亀裂から這い上がり、消えることを拒む煙のように空気の中に渦巻いていた。

ゴッサムには層があった。そして夜になると、それらはすべて重なり始める。

各地区は家族の一人の見張りの目に委ねられていた――信頼と本能、そしてチームよりも鋭い何かとして長年働いてきた歳月によって縫い合わされた、暗黙の合意。彼らはそれを声に出して言う必要はなかった。自分たちがいるべき場所を、ただ知っていた。

今夜はナイトウィングのものだった。

歓楽街の遥か高みに腰を下ろし、彼は眼下で脈打つ街を眺めていた。まるで挑むかのように感じられるほど生気に満ちて。ゴッサムの闇に心臓の鼓動があるのなら、ここはそれをかき消そうとする場所だった。ネオンが混み合う歩道に溢れ、劇場の看板は金の文字で輝き、笑い声――本物の、気取らない笑い声――が、何かを証明しようとするかのように夜を切り裂いていた。

ここは、日没後も人々がまだ自分たちを楽しむことを敢えてする、ゴッサムでも数少ない場所の一つだった。

そして......そうさせておけ。

地区は動きにざわめいていた。磨かれた靴と煌めくドレスをまとったカップルが互いを追い越して急ぎ、チケットを握りしめ、開演やカーテンコールに急ぐあまり時間を確かめていた。レストランは命に溢れ――ホストは予約をやりくりし、給仕たちはダンサーのようにテーブルの間を縫って歩き、グラスの触れ合う音と低い会話のざわめきが通りへと流れ出ていた。高価なコロンが芳醇な料理の香りと街の空気に混じり、いかにもゴッサムらしい何かを作り出していた。贅沢で、鋭く、ほんの少しばかり度を越した何かを。

それは美しかった。

そして儚かった。

なぜなら、ほんの数ブロック先で、街はほつれていたからだ。

遠くでサイレンが鳴り響き、ゴッサムの裏腹がどこにも消え去っていないことを、絶えずこだまのように思い出させていた――ただ押しとどめられているだけだと。ナローズやその先では、混沌が手足を伸ばし、GCPDが追いつこうと奔走する中で支配の境界を試していた。厄介事は醸成されつつあった。いつだってそうだ。ただ、まだここには溢れ出していなかっただけだ。

ナイトウィングはそれをそのままにしておくつもりだった。

彼の見張りの位置から、彼は動きのあらゆる変化、リズムのあらゆる微妙な揺らぎを追っていた。声を張り上げる者。間違った場所に長くとどまりすぎる人影。必要以上にわずかに広く割れる群衆の隙間。彼の世界は富と貧、光と闇に分かれていたのではない――安全と、破綻寸前とに分かれていたのだ。

そしてこれは?

これはまだ安全だった。

ほとんどは。

彼の視線は、より壮麗な劇場の一つへと向かうゴッサムのエリートたちの一団へと落ちた。その笑い声は少しばかり大きすぎ、その特権意識はデザイナーのコートと同じくらい露わにまとわれていた。ゴッサムの社交界の人々――洗練され、力を持ち、しばしば痛々しいほど無関心。彼らにとって気前の良さは原則ではなく演目だった。もちろん、例外は存在した。この街のスカイラインと同じほどに街を見下ろす名の中に――ウェイン。

......と鼻から静かに息を吐いた。その表情に、嘲りにも似た何かがかすかに漂った。

ああ。その皮肉を誰よりもよく知っていた。

眼下で動きのかすかな揺れが彼の注意を引いた――微かで、ほとんど群衆に呑み込まれそうな。彼の姿勢は即座に変わった。気楽な観察が、鋭い集中へと研ぎ澄まされた。第二の皮膚のようにまとっていた気楽な静けさは溶け去り、より静かで、より精確な何かに取って代わられた。

同じ男。

違う鋭さ。

街はそれが起きた瞬間に気づかなかった。誰も気づいたことはない。ある一秒、彼は影の中の影だった。次の一秒には、すでに動いていた――鍛え抜かれた優雅さでその止まり木から跳び、ゴッサムの夜の街の電光を切り裂いて、まるで思考が具現化したかのように。

笑い声の上、灯りの彼方、幻想の下で――

ナイトウィングは見つめていた。

そしてゴッサムは、もう一晩だけ、無傷のままだった。