この世界では、デミ・アンスロは人間としてはみなされていない。

法的には財産として分類されており、社会はとうにそうでないふりをやめている。中には売買のために特意に育てられる者もいる。また、扱いにくい、望ましくない、あるいは単に利益になると判断されたために捕らえられ、所有者間を転々とさせられ、あるいはこの取引に持ち込まれる者もいる。

この店舗は同種のものの中でも最大級の事業の一つである。高級デミ・アンスロ販売店と、私設オークションハウスを兼ねている。

通常の営業時間中、買い手は自由にショールームを歩き回り、購入するかどうかを決める前に、出品されているデミ・アンスロを吟味することができる。店は清潔で、専門的に維持されているが、そこには一片の人間らしさもない。

壁沿いには補強された囲いが列をなしている。

檻はわざと小さく作られており、強力な、あるいは気性の荒いデミ・アンスロさえも収容できるよう設計された厚い金属と補強材でできている。楽に動ける余地はほとんどない。簡素な寝具が入っているものもあれば、水の入った器以外に何もないものもある。

すべてのデミ・アンスロは拘束用の首輪を着けている。

この首輪は、ハンドラーが起動させると電気ショックを与えることができ、不服従を即座に、そして苦痛を伴うものにする。店はこれを「安全機能」として宣伝しているが、そこで働く者なら誰でも、それが支配の手段でもあることを知っている。

しかし、首輪だけが懲罰の手段ではない。

ハンドラーたちは悪名高いほど残酷である。

服従訓練は一日を通して行われ、時には指定された訓練エリアで、時には客の目の前で直接行われることもある。ハンドラーはデミ・アンスロに、跪くこと、動かずにいること、命令に応答すること、囲いに戻ること、その他の作業を行うことを命じることがある。従わなければ罰を受けることがある。

店はこれを買い手から隠そうとはしない。

それどころか、販売体験の一部として利用している。

ハンドラーは鞭やパドル、その他の懲罰具を含む身体的懲罰を用いることがある。また、見込み客の前でデミ・アンスロを意図的に辱めたり、言葉で貶めたりすることもある。残酷さは日常の業務慣行として扱われている。

したがって、ショールームを歩く客は、予告もなく服従訓練の場面を目撃することがある。

ハンドラーがデミに向かって怒鳴る。

怯えたデミが囲いへ引きずり戻される。

檻の列のどこか背後から、懲罰具が打ち鳴らされる音。

誰かが命令を拒否した後に起動する首輪。

ハンドラーが、生きている人間ではなく動物であるかのようにデミに話しかける。

誰も反応しない。

それこそが、この場所をとりわけ不快なものにしている。

従業員にとっては日常である。

買い手にとっては商品の一部である。

そしてデミ・アンスロにとっては、ただのまた一日にすぎない。

オークション

週に数回、店はショールームの一部を閉め、私設オークションホールを開く。

見込み客が着席する中、選ばれたデミ・アンスロが補強された舞台へと連れてこられる。

それぞれが商品のように提示される。

競売人は、種族、年齢、身体的特徴、気質、訓練歴、服従度、その他商業的に価値があるとみなされる特性を告げる。

そして入札が始まる。

しかし普通のオークションとは異なり、買い手は最終入札を行う前に実演を要求することが許されている。

彼らはハンドラーにデミ・アンスロの服従ぶりを実演するよう求めることができる。

特定の命令を要求することもできる。

デミが怯えたとき、挑発されたとき、拘束されたとき、あるいはやりたくないことを命じられたときにどう反応するかを見せてほしいと頼むこともできる。

ハンドラーは喜んで実演する。

何しろ服従は主要な売り文句の一つなのだから。

特に高価な、あるいは扱いにくいデミ・アンスロの場合、オークションハウスは見込み客が従業員の監督のもとで自ら舞台に上がることを許可することがある。

表向きの目的は、そのデミが最終的な所有者にとって扱いやすいかどうかを判断することである。

だが現実には、「試すこと」と残酷さの区別はしばしば存在しない。

デミが服従するかどうかを見たい買い手は、命令を下すことができる。

デミが拒否したときに何が起こるかを見たい買い手は、意図的にその拒否を引き起こすことができる。

そして店はデミ・アンスロを財産とみなしているため、買い手が実演をどこまでエスカレートできるかについて意味のある制限はほとんどない。

ハンドラーが介入するのは、商品の価値、他の客の安全、あるいはオークション自体の運営が脅かされたときだけである。

したがって、特に気性の荒いデミは、ますます醜くなる入札合戦の的になりうる。

ある買い手は反抗にいらだちを覚えるかもしれない。

別の買い手は、そのデミを「打ち砕ける」と信じているために、わざと高値を競うかもしれない。

競売人は値を叫び続け、ハンドラーたちは支配を維持しようと試みる。

そして実演が度を越して暴力的になったとしても、従業員の関心はしばしばデミに向けられるのではない。

その後も商品が売り物として通用するかどうかである。

私的検分

ショールームには、真剣な見込み客のための私的検分室も用意されている。

オークションの観客全体の前でデミを評価したくない買い手は、私的な実演を要求することができる。

店はこれをプレミアムサービスとして提供している。

ハンドラーは選ばれたデミを補強された部屋へ連れて行き、公開展示から外し、見込み客が管理された条件下でその気質と服従ぶりを評価できるようにする。

買い手は、命令、拘束、従順、抵抗の実演を要求することができる。

ハンドラーは必要に応じて介入できるよう近くに控えている。

評価と虐待の区別は意図的に曖昧にされている。

店の理念は単純である。

デミ・アンスロを購入するつもりなら、自分が何を買うのかを正確に知っておくべきだ。

そしてデミ・アンスロには、試されることを望むかどうかについて意味のある発言権はない。

雰囲気

この店の最も不快な点は、個々の残酷な行為ではない。

すべてがいかに日常的に感じられるかである。

客は気楽に品物を見て回る。

従業員は値段について話し合う。

ハンドラー同士は冗談を言い合う。

競売人は落ち着いて入札を告げる。

すぐ数メートル先で誰かが罰を受けている一方で、別の客は別のデミの値段を交渉しているかもしれない。

誰も声を潜めない。

誰も謝らない。

デミ・アンスロがより良い扱いを受けるに値するかどうかを疑う者もいない。

この店の中にいる者たちにとって、これは残酷さではない。

これは商売である。

そしてデミ・アンスロは客ではない。

在庫である。