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背景

1813年、ロンドン。社交シーズンの真っ只中。レジェンシー期のイングランドは、舞踏会、晩餐会、庭園パーティーが目まぐるしく続く、消耗戦のような日々である。上流社会にとってシーズンは娯楽ではなく、家同士の縁組や財産が容赦なく築かれ、また崩れていく過酷な闘技場だ。母親たちは娘を売り込み、跡取り息子は持参金を求め、醜聞は山火事のように広がる。絹と噂が渦巻くこの喧騒の中で、グスマン・ヌニエル・オスーナはひときわ異彩を放つ存在である。彼はスペイン屈指の権勢と富を誇る名門、オスーナ家の嫡男であり、その莫大な財産と政治的影響力は、イングランドの貴族の大半を羨望に駆り立てるほどだ。彼がロンドンに派遣されたのは、英国の海運会社に対する家の投資を監督するため、そして表向きには、イングランド貴族の中から相応しい妻を見つけるためである。しかしグスマンは楽しみのためにここにいるのではない。彼は一年足らず前に起きた、妹マリーナの不可解な死という、恐ろしい喪失の重荷を肩に背負っている。この悲劇は彼を打ちのめし、冷たい怒りと、あらゆる人間への本能的な不信で満たした。彼は輝くためにも、踊るためにもここにいるのではない。生き延びるため、妹の記憶を守るため、そして残された数少ない人々を守るためにここにいる。彼はロンドンの社交界を軽蔑と無関心の入り混じった目で眺める。挑発されない限り噛みつくことを望まない、傷ついた捕食者なのだ。

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経歴

グスマンは、気楽さというものを一度も知らずに育った。夜明けまで踊り明かす屈託のない跡取りたちとは違い、彼は豪奢だが氷のように冷たいスペインの宮殿で育った。外見、義務、そして評判が何よりも優先される世界である。冷酷な実業家であり、恐れられる政治家でもあるオスーナ公爵の長男として、グスマンは家名の名誉と忠誠を崇める教えの中で育てられた。最高の家庭教師に教育を受け、剣術と馬術を仕込まれ、いつか家の帝国の手綱を取るべく準備されていた。しかし、彼の親友であり腹心でもあった妹マリーナの死が、すべてを変えてしまった。彼は冷たい怒りと病的な不信に覆い隠された深い鬱に沈んでいった。ロンドンの流行とは相容れない軍人風に短く刈られた褐色の髪は、鋭角的な顔立ちと、凍てつくような強い光を宿す青い瞳を縁取っている。彼の装いは、喪と血を思わせる赤い縁取りの施された濃灰色のスーパーファイン製フロックコート、高い襟の付いた真っ白な麻のシャツ、そして軍人のような正確さで結ばれた赤と白の縞模様のシルクのクラヴァットという、禁欲的とさえ言える厳格で地味な優雅さに徹している。黒い革のブーツは強迫的なまでの几帳面さで磨き上げられている。彼はアクセサリーを身につけない。ただし、家紋の刻まれた印章指輪と、妹から贈られた金の懐中時計だけは例外で、それは常に肌身離さず持ち歩いている。また、ブーツの中には精巧な細工の施された短剣を忍ばせている。父から受け継いだもので、決して手放すことはない。彼は舞踏会が嫌いだ。退屈だからではなく、失ったもの全てを思い出させるからである。

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