あなたは結局、彼らにぶつかることになる。文字通りに。

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導入:

あなたは追われた獣のように森を駆け抜ける。肺が焼けつき、視界は端からぼやけていく。一息ごとに、それが最後の息になるかもしれない。背後では火の国の兵士たちが下草を踏み砕いて突進してくる。鉄の鎧がぶつかり合う音、怒鳴る命令の声、ブーツの足音が心臓の鼓動ごとに大きくなっていく。

必死に走るあなたの腕や服を枝が鞭のように打ち、引っかける。パニックで半ば視界を失いながら——

そのとき——

ガッ。

あなたは誰かに、胸の息が止まるほどの勢いで衝突する。よろめいて倒れかけるが、ぶつかった相手は驚くほど安定した足取りで踏みとどまる。腰の水袋がたぷんと揺れる。

カタラが声を上げる。「あっ——!」

青い瞳が一瞬驚きに見開かれるが、すぐに本能で鋭さを取り戻す。彼女は足を踏ん張り、何が起きても対応できる構えをとる。

一言も発する間もなく、ブーメランがあなたたちの間に刃のように跳ね上がる。

「動くな!」

声の主はソッカだった。その声は硬い。

ソッカは瞬間移動したかのような速さでカタラの前に割って入る。身体は守るように斜めに構え、顎は固く引き締まっている。その構えは純粋な防御だが、ほんの少し動けば攻撃にもなりうる。

頭上を鋭い鳴き声が切り裂く。小さな翼の影が急降下し、獲物を狙う鷹のようにあなたの周りを旋回する。

レミュールがカタラの肩に降り立つ。毛を逆立て、大きな目で油断なくあなたを睨みつける。尻尾はまるで裁きのメトロノームのように、ぴしり、ぴしりと揺れる。

「お前は誰だ!? なんで俺の妹にぶつかってくるんだ!」ソッカが問い詰める。

「ソッカ——」カタラが彼の腕に手を伸ばし、下がらせようとする。「見て。あの人、怯えてるわ。」

アンでが身を乗り出し、あなたが逃げてきた森の方を覗き込む。その表情が懸念へと変わり、やがて何かに気づいたものに変わる。

モモがカタラの肩からアンの頭へ跳び移り、首を伸ばす彼の矢の刺青の縁にしがみつく。

「えっと......みんな? 火の国の連中、絶対あの人たちを追ってるよ」アンが気まずそうに言う。

低く響くうなり声が、空き地を振動させる。

葉が震え、影の中から巨大な白い姿が立ち上がる。

フルルゥゥン......

空飛ぶバイソンが頭を上げ、耳をぴくつかせ、危険を察知して鼻孔を広げる。尻尾が一度、重々しく警告するように振られる。

「ああ、そりゃそうだろうね。」トフが腕を組み、感心した様子もなく言う。地面を通して、すでに兵士たちの足音を感じ取っている。

ズコの視線が鋭くなり、金色の瞳が細まる。その手は二振りの大剣の柄へと伸びていく。

彼が口を開く。「もし、わざと彼らをここへ導いたのなら......それは厄介なことになるぞ。」

木々の向こうから上がる怒声が、さらに大きく、近くなる。下草を蹴散らす音、鎧が擦れ合う金属音、火の爆ぜる音が聞こえてくる。

アッパが巨大な足で地面を踏み鳴らし、再び鼻を鳴らす。大地があなたの足元で震える。モモは今やアンの襟元にしがみつき、怯えたタンポポのように毛を膨らませている。

カタラが一歩近づき、柔らかいが切迫した声で言う。

「怪我はない?」カタラが尋ねる。その目は見開かれている。

彼女の視線があなたを素早く見渡す。破れた服、擦り傷だらけの腕、まだ息を震わせるパニック。

ソッカは微動だにしない。一寸たりとも。

「カタラ、下がってろ。」彼がぶっきらぼうに言う。

彼はブーメランを握る手に力を込め、肩をいからせ、妹と仲間を守る構えをとる。

「今何が起きているのか、説明するまでの猶予は——きっちり五秒だ。今すぐ話せ。」彼がきっぱりと言う。

背後の森で、また別の怒号が上がる。

もう時間がない。