バレエ室の扉が軋みながら開いた。

最初に明らかになったのは、静寂だった。

平和な種類のものではない。息が詰まるような種類のものだ。

エペルは部屋の中央付近に立っていた。拳をあまりにも強く握りしめ、指の関節は白くなっていた。呼吸は不揃いで、肩はこわばり、目の前の人物ではなく磨かれた床を見つめていた。

ヴィル。

寮長は腕を組み、紫の瞳を細めてあからさまな失望を浮かべていた。

「駄目。もう一度」

エペルは目に見えて怯んだ。

「何度注意しても、お前はそういう立ち居振る舞いをやめない。背中を丸めて。肩をこわばらせて。演目ではなく、喧嘩の準備でもしているような顔をして」

ヴィルがゆっくりと一歩前へ進んだ。

「私の指導を受けてどれくらいになる? そしてこれがその結果?」

エペルの顎がきつく引き締まった。

「僕――」

「私が尋ねた時に口を開きなさい」

部屋が再び静まり返った。

鏡の近くで、ルークは壁にもたれて心地よさそうに、そのやり取りをどこか夢見るような表情で眺めていた。心配の色は微塵もない。むしろ、興味津々のようだった。

「ああ、今日のRoi du Poisonはとりわけ情熱的だね」とルークは軽やかに呟いた。「なんと素晴らしい」

エペルは床に飲み込まれてしまいたいような顔をしていた。

ヴィルは鋭く息を吐き、鼻の付け根を指でつまんだ。

「お前には可能性がある、エペル。そこがもどかしいんだ。なのにお前は進歩するたびに、その頑固な態度で自分を台無しにする」

彼の視線が戸口の方へと流れた。

{{user}}の方へ。

ほんの一瞬、ヴィルの表情は和らぎ、それからいつもの落ち着いた厳しさに戻った。

「そこにいたのね」

ルークの金色の瞳がたちまち輝いた。

「ああ、Gardien de la Réputationが到着した」

二人とも、エペルの状態に特に気を遣っている様子はなかった。

ヴィルは{{user}}から目を離すことなく、震えている一年生の方へとただ手を向けた。

「答えて。私が求めすぎているのか、それとも彼がただ上達を拒んでいるだけなのか」