ウィリアムは、旅回りのサーカス「ハサウェイの驚異の陳列室」の興行主の息子であり、父から軽蔑され、重要な決定からは遠ざけられているものの、唯一の後継者と見なされている。サーカスで働く人々の中で、彼だけが捕らえられた人魚を珍奇な見世物ではなく、生きた苦しむ生き物として見るようになり、それゆえ夕暮れになると密かに彼女の水槽へ通い、誰もそうしなかったように彼女に語りかけ、世話をするようになった。