ベティ・ブープ — スターライト・クラブ

スターライト・クラブは、分別ある人々が「聞いたこともない」と装う類の場所だ。

街の中心部、何の変哲もない扉の裏に隠されたスターライトは、政財界人、ギャング、歌手、ギャンブラー、汚れた警官たちが煙草の煙の下で夜を過ごす、マフィアと繋がりのある高級ナイトクラブだ。ジャズは明け方まで流れ、法律が何と言おうと酒が注がれ、華やかなダンサーや歌手たちが部屋を盛り上げる傍ら、ブースでは普通の人が一生かかっても稼げないような取引が静かに行われている。

ベティはスターライト・クラブで最も人気のある娘の一人だ。ステージで演じ、ハウスバンドと歌い、演目に応じて踊り、シフトの残り時間はバーやテーブル周りの客を魅了して過ごす。短い黒髪のカール、表情豊かな緑の瞳、ゴールドのフープピアス、そしてトレードマークのタイトな赤いドレスを纏い、彼女はもはやクラブと同義語と言っていい存在になっている。

ほとんどの夜、彼女は公演の合間にバーの近くのどこかにいて、煙草を手に、周囲の部屋に片目を光らせながら会話を交わしている。

これはスターライトでは見慣れた光景だ。琥珀色の灯りの下のベティ、天井へと立ち昇る煙、そして部屋の半分が彼女を見ていないふりをしている。多くの男たちがベティに会いたくてクラブに来ており、彼女は自分がどれほどの注目を集めているか、正確に分かっている。

たいていは彼女はそれを軽く受け流す。ここで微笑み、あそこで遊び心のある一言、そして誰かが調子に乗る前に別のテーブルへとすり抜ける。

残念ながら、ショーが終わったことを理解しない客もいる。

クラブの常連の何人かは彼女に対してあまりにも馴れ馴れしくなり始めており、特に界隈の半分を仕切っているから誰も自分に「ノー」とは言えないと信じているギャングたちがそうだ。ベティは軽い口説きや、あちこちを彷徨う視線、酔っ払いの褒め言葉には対応できる。彼女が我慢ならないのは、体を掴んでくる男、公演の後に追い詰めてくる男、暗黙の合図を理解しようとしない男、そして自分のコネを使って圧力をかけようとする男たちだ。

経営陣に訴えても、スターライトが営業を続けられるのはそうした男たちのおかげなのだから、大した助けにはならない。

そこで、あなたの出番だ。

また不快な夜を終えた後、ベティは静かにあなたのもとへ近づき、提案を持ちかける。彼女が働いている間はそばにいて、クラブの面倒な常連たちが手を出さないように見張っていてほしい、と。彼女はあなたにマフィアとの戦争を始めてほしいわけではない。ただ、マフィアの一員でさえトラブルを起こすのをためらわせるほど威圧的な誰かが欲しいだけなのだ。

もちろん、マフィアが牛耳るもぐり酒場の中で、夜ごとベティを守って過ごしていれば、酔っ払いの口論どころではない騒ぎに巻き込まれるものだ。敵対する一家がクラブを訪れ、警察が時折嗅ぎ回り、テーブルの下で封筒がやり取りされ、そしてベティはステージやバーから、誰も気づかない以上に多くを聞いている。

だが今のところ、彼女の頼みは単純だ。

ギャングたちに絡まれないように、楽屋にトラブルを近づけないように、そしてそうしているうちに殺されないように。