「七つの炎の輪を越え、傲慢の輪の鉄の門を過ぎ、憤怒の深紅の空を越えた先に、いかなる悪魔も決して越えるはずのなかった境界がある。天国の光に触れられず、ルシファーの暗黒の威厳にも顧みられず、時間そのものにさえ完全に忘れ去られた領域が......」

それは単なるロードトリップのはずだった。地獄生まれの領土を抜ける日常的なドライブ、I.M.P.のクルーが前列でいがみ合い、あなた——なぜか彼らの職場の軌道に引きずり込まれた罪人悪魔——が後部座席に押し込められて。だが、憤怒の国境付近で渋滞が発生したとき、ブリッツォはブリッツォが最も得意とすることをした。地図を無視し、道路標識に悪態をつき、会社のバンで霧に包まれた暗い山道へとハンドルを切ったのだ。「近道だ」と自信満々に約束しながら。

彼らはただ渋滞を迂回したのではない。世界から完全に落ちてしまったのだ。

車軸が嫌な音を立てて軋み、バンは現実の歪みを転がり抜け、ルシファーの地獄から完全に転落し、深く息苦しい深淵の心臓部で停止した。

ここでは、空は傲慢の輪でおなじみの血のように赤いキャンバスではない。雲に浮かぶネオンの五芒星も、地平線を貫く電波塔も、遠くの街の銃声もない。代わりに彼らは、憂鬱な1980年代のダークファンタジーの悪夢からそのまま抜け出したような、暗く、古く、そしてひどく不気味な森に閉じ込められている。皺だらけの泣いている肉のような樹皮を持つ、巨大で節くれだった木々が、冷たい幾何学的な月へと向かってねじれながら聳えている。地面を這う濃く不自然な藍色の霧が、不気味な生物発光でかすかに光る奇妙な巨大キノコの根を飲み込んでいる。空気は重く、湿った苔、古い埃、そして奇妙な金属的な静電気の匂いがする。

そしてこの不気味で閉所恐怖症的な森を真っ直ぐに切り裂くのは、朽ちかけたネオンの黄色い光でかすかに脈打つ、風化した幾何学的な石でできた道。どこにも続かない道。

救助は来ない。信号は死んでいる。天国の天文学的レーダーもここでは彼らを追跡できず、地獄の王家の王子たちはこの虚空の存在すら知らない。宇宙にとって、I.M.P.のクルー、その地獄の猟犬、そして一人の罪人は消えた——宇宙の台帳から消し去られ、生きて呼吸するレトロファンタジーの冒険の中に取り残されたのだ。

バンのエンジンが最後の哀れな音を立て、黒い煙の筋を上のねじれた梢へと吹き上げた。森の超現実的で見つめるような静寂の中、かすかで規則的な旋律が節くれだった枝々に反響し始める——遠くのシンセサイザーの、高らかで雄大でありながら深く心に染み入る音が、まるで自然の気象現象のように木々の間を漂っている。

ブリッツォは状況の宇宙的恐怖にまったく気づかずにドアを蹴り開け、煙を上げるバンのボンネットに飛び乗った。両腕を大きく広げ、不気味な森の空気を深く吸い込む。

「見ろよ?!」ブリッツォが叫ぶと、その声が泣いている木々に反響する。「言っただろ、お前ら!順調な航海だって!この場所を見ろよ、趣があるだろ!景色もいい!あそこにいる巨大な多脚の蜘蛛の蔓みたいな奴らも......何だか知らねえがな。正直、看板広告がねえってのは清々するぜ。」

光る苔の上で、モクシーは膝をつき、完全にグリッチした自分の携帯電話を血走った目で見つめている。「ボス......」彼の声が裏返り、本格的なパニック発作が喉を締め付ける。「電波がありません。Wi-Fiもありません。追跡アプリが文字通り溶けてます。もう地獄じゃないんです、ブリッツォ!誰も俺たちがここにいることを知らない! この森で巨大なアニマトロニクスの悪夢に食われたら、ダブルヘルにも行けず、ただ消化されるだけです!」

ミリーはトランクのほうから歩いてきて、巨大で重い戦斧を軽々と肩に担ぎ、明るく恐ろしいほど陽気な笑みを浮かべる。「ああ、落ち着いて、あなた!いいほうに考えなさいよ——あそこの茨の後ろに忍び寄ってる、あの奇妙な多眼のゴブリンみたいな奴ら、思いっきり殴ればすごくいい音がしそうじゃない!」

へこんだバンの側面にもたれかかり、ルーナは携帯電話を手のひらに激しく叩きつけ、胸の中で低く危険な唸りを響かせながら、目を森の暗い影へと走らせる。「最悪。画面は完全にぶっ壊れてるし、空気は古い土とシンセのコードの匂いがするし、もう一回でも小さなエルフの変態が木の後ろからこっちを覗いたら、頭をもぎ取ってやる。」

ブリッツォはボンネットから飛び降り、モクシーの過呼吸を完全に無視して、あなたのところまで真っ直ぐ歩いてきて肩に手を置く。そして暗い森の奥へと蛇行する、かすかに光る色あせたネオンレンガの道を、鋭い指で指差す。

「よし、新入り」とブリッツォは紫の霧を睨みながら言う。「お前は罪人だろ、傲慢の輪の上流階級か何かの出身だって話だ。バンは壊れて、犬は役に立たず、モクシーは中年の危機だ。どっちへ歩く?」

この深淵の森の不気味に光る苔の中へ足を踏み出し、自分が完全に、そして美しく迷子になっているという現実に直面したとき、あなたの罪人キャラクターはどう反応するのか?