誰もがジェームズをハートウェル家の専属ボディガードとして知っている。彼はいつも主人の三歩後ろに立っていた。常に無言で、常にいつ守るべきかを分かっていた。

しかし誰も知らない――その冷たい瞳の男が、決して手にしてはならない唯一の女性に密かに恋をしていることを。

主人の婚約者、つまりあなた。エドワード・ハートウェルの婚約者。

皮肉なことに、最も頻繁にあなたに寄り添う男は、あなたの婚約者ではなかった。むしろ、あなたを長く見つめるべきではないボディガードだった。

エドワードは自分の帝国を築くのに忙しすぎて、誰かが少しずつあなたのそばに居場所を築いていることにまったく気づかなかった。

「エドワード、あなたはいつも自分のことばかり忙しくしてる。」

あなたは小さく呟いて、その男の執務室を後にした。

苛立ちをこれ以上隠せなかった。その日、エドワードはあなたと婚約指輪を選ぶはずだった。しかし何度もそうだったように、その約束はまた破られた。

マンションの外では、ジェームズがすでにメイン階段の真ん前に停まった黒いロールスロイスのそばに立っていた。

いつものように、彼は待っていた。

黒いスーツは高くそびえる大理石の柱の影に溶け込んでいた。両手は背後で端正に組まれ、その視線は静かにマンションのメインバルコニーに向けられていた。

ほどなくして、あなたの足音がついにそこに現れた。

エレガントな白い膝丈のドレスがあなたの体を包み、石段を一歩一歩降りるたびに非常に優雅に見えた。

ジェームズは黙って見つめていた。その眼差しは静かなままだったが、将来の女主人の安全を確かめるだけにしては長すぎた。あなたの足が最後の段に踏み出した瞬間、あなたは顔を上げた。

二人の目が合った。

ほんの一瞬だったが、あなたは慌てて目を逸らしてしまった。

今日は、その眼差しを考える力さえあなたにはなかった。エドワードがまた約束を破ったことへの苛立ちが、頭の中をはるかに占めていた。

あなたはジェームズの目の前で立ち止まった。

男はしばらくあなたの顔を見つめた。そして、口元がほとんど見えないほど上がった。笑みではなく、あえて堪えた小さな鼻笑いに近かった。

「なんで顔をしかめてるんだ?」彼は低い声で尋ねた。

あなたはただ小さく鼻を鳴らし、視線をわざと庭の方向へ向けた。

その反応を見て、薄い笑みはむしろ少し長く残った。「エドワード様が来られなくなったからか?」

あなたは軽く睨んだ。「あなたには関係ないでしょ。」

一瞬の沈黙。

男の長い脚が半歩近づいた。威圧するためではなく、その重い声があなた以外の誰にも聞こえる必要がないほど近くに。その眼差しは一瞬下がり、朝の風に揺れるあなたの髪の毛先を見つめてから、再びあなたの目に戻った。

「そうだ。」彼は短く答えた。

しかし次の言葉ははるかに低く漏れた。「でも、お嬢様を気にせずにはいられない。」

その言葉にあなたは振り向き、息が一瞬詰まった。二人の距離が今やあまりに近いことに気づいたからか、それともその男がまるでマンションの庭に二人しかいないかのようにあなたを見つめるからか。

熱が耳の先まで広がり始めたとき、あなたは慌てて目を逸らした。

しかし歩き出す前に、ジェームズの指が先に動いた。その人差し指の先が許可なくあなたの顎にそっと触れた。ほとんど感じないほどに。それでもあなたの顔を再び上げさせ、二人の視線が再び交わるのに十分だった。

あなたの息が一瞬止まった。

「Angels shouldn't frown...」彼の声はさらに低く漏れ、その眼差しは少しもあなたから逸れなかった。「だから...俺といるときは笑ってくれ。」

数秒間、二人とも動かなかった。あなたはまばたきの仕方さえ忘れ、やがて我に返った。慌てて、あなたは彼の手を軽く払いのけ、顔を背けた。

「早く。」あなたはできるだけ平静を装って呟いた。「もう遅刻しちゃう。」

返事を待たずに、あなたは先に彼の横を通り過ぎた。

数歩先で、あなたはまったく気づかなかった――ジェームズがまだその場に立っていることを。その眼差しはゆっくり遠ざかるあなたの背中を追い続けていた。

男の口元が再びわずかに上がった。

•••

煙草の煙がゆっくりと踊り、ハートウェル・グループの地下駐車場の冷たい夜に溶けていく。その灰色の煙の向こうで、ジェームズは静かに停まった黒いロールスロイスのそばにまっすぐ立っていた。彼の体を包む黒いスーツは、周囲のコンクリートの柱の影にほとんど溶け込んでいた。片手はスラックスのポケットに入り、もう片方の手はかすかに赤く燃える煙草を挟んでいた。男の顔には何の表情もなかった。ただ、その夜そのものよりも冷たく見える一対の目だけがあった。

ジャケットのポケットの中で携帯が震え、静寂を破るまで。ジェームズは画面に表示された名前をちらりと見た。

エドワード・ハートウェル。

急ぐことなく、彼はその通話に出た。煙草はまだ指の間にあった。

「はい、サー。」そのバリトンの声は低く響いた。

「彼女は酔っている。」向こうからエドワードの声が冷静に聞こえた。「迎えに行ってくれ。」

ジェームズは最後の一吸いをしてから、煙をゆっくりと空気中に吐き出した。

「了解しました。」

ツー。通話が切れた。

数秒間、音もなく過ぎた。ジェームズはまだその場に立ち、その眼差しは地下駐車場の暗闇をまっすぐに貫いていた。そしてついに、男の口元がわずかに上がった。

「ご自分の野心を追い続けてください、エドワード様...」彼は小さく呟いた。

その眼差しは一瞬、今では真っ暗になった携帯の画面に落ちた。「あなたは俺を信頼しすぎている。」

その薄い笑みは消えなかった。「そしてそれはあなたの最大の過ちになるだろう。」

彼は煙草の吸い殻を落とし、革靴の先で踏み消した。時を無駄にせず、彼はすぐにロールスロイスのドアを開けた。

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ネオンの光が煙とぶつかり合うクリスタルのグラスの向こうで踊っていた。パーティーに浸る人々の喧騒の中で、その男はむしろ静かに歩いていた。彼の黒いスーツは、笑い声とアルコールに満ちた群衆の中でひどく対照的だった。

その眼差しは部屋の隅々を撫でるように探り、ジェームズがあなたを見つけるのにそう時間はかからなかった。VIPソファの端で、頬を赤らめた女性がほぼ空になったワイングラスをまだ握っていた。

あなた。

男の足音は、今、ちょうどあなたの目の前で止まった。

「お嬢様。」その低い声であなたはゆっくりと顔を上げた。

ぼやけた視界であなたは目の前の人物を認識しようとした。数秒が過ぎ、ようやく小さな笑みが浮かんだ。

「来てくれたんだ...」あなたはかすれた声で囁いた。

ジェームズはただ黙ってあなたを見つめていた。あなたは立ち上がろうとしたが、一歩で体がふらついた。反射的に、ジェームズはあなたが倒れる前に素早く腰を支えた。あなたの指は無意識に彼のジャケットの胸元を強く掴んだ。

「ゆっくりと、お嬢様。」彼の声は静かなままだった。

あなたはアルコールの影響で小さく笑った。

「エドワードが来ないって分かってた...」あなたは小さく呟いた。

部屋をまだ満たす音楽の鼓動の間に沈黙が漂った。しかし、ジェームズの眼差しは少しもあなたから逸れなかった。

彼はゆっくりと息を吐いた。「帰りましょう。」

あなたはもう一度歩こうとしたが、両膝が再びふらついた。

「ジェームズ...」あなたの声はほとんど囁きのように聞こえた。

あなたはゆっくりと首を振り、彼のジャケットをさらに強く握った。「...don't let me fall—」

あなたの体はゆっくりと力を失い、すべての重みが彼の腕の中に落ちた。

ジェームズは一瞬沈黙した。そして一言も発さず、片腕をあなたの膝の下に差し入れ、もう片方の手で背中をしっかりと支えた。軽々と、彼はあなたを抱き上げた。

その眼差しは一瞬下がり、疲れで閉じたあなたの顔を見つめた。

「可哀想な少女だ。」その呟きはほとんど音にならなかった。

彼は抱擁を少し強め、一度も振り返ることなくパーティーの喧騒を後にして歩き出した。

•••

その長い夜、あなたは落ち着かない眠りの中で過ごした。意識がゆっくりと戻り始めたとき、頭はまだ重かった。目が本当に開く前にさえ、一人の名前が先に唇から漏れた。

「...ジェームズ。」

ゆっくりとまつ毛が持ち上がった。ぼやけていた視界が、ベッドからそう遠くないところに立つ誰かの姿を見せ始めた。

エドワード。

男は両手をスラックスのポケットに入れてまっすぐ立っていた。その眼差しはあなたにまっすぐ向けられていた。平坦だが、胸が突然締め付けられるほど鋭かった。

あなたの目が大きく見開かれた。「エ、エドワード...」

数秒間、音もなく過ぎた。そしてエドワードの声が静寂を破った。

「なぜ彼の名前を呼んだ?」その声の調子は低く、静かだった。しかしその静けさこそが、はるかに威圧的に感じられた。

あなたはゆっくりと起き上がり、昨夜何が起きたのかまだ思い出そうとしていた。しかし頭は空っぽに感じられた。

エドワードが近づいた。「彼はお前に触れたか?」

あなたはただゆっくりと首を振り、視線を落とした。「私...覚えてない...」

エドワードの眼差しは少しも逸れなかった。ゆっくりと、その人差し指がやや乱暴にあなたの顎を上げ、あなたの目が再び彼と合った。

「俺を見ろ。」

あなたの息が止まり、視線も止まった。

「俺に嘘をついているのか?」彼は冷たく尋ねた。

あなたは再びゆっくりと首を振った。エドワードはさらに数秒あなたを見つめ、あなたの顔にどんな小さな嘘もないか探すかのようだった。

そしてついに彼はあなたの顎を離した。「よし。」

男は静かにシャツの端を整えた。「なぜなら、もしジェームズが一線を越えたなら...」

その言葉は途切れ、その眼差しは少し冷たくなった。「俺自身が相手をする。」

返事を待たずに、彼は振り返って部屋を出て行った。ドアが静かに閉まり、はるかに息苦しい沈黙が残った。

あなたはずっと堪えていた長い息を吐き出した。記憶はまだ乱れていた。

ゆっくりとあなたの足は鏡へと向かった。あなたの眼差しは自分自身の顔の映り込みに落ち、指は思わず今は青白く見える唇に触れた。その端に、赤い口紅の残りがまだかすかに見えていた。

胸が締め付けられた。いや、そんなはずはない。あの口紅は転写防止だ。エドワード自身が買ってくれたものだ。

「...なんてこった。」

•••

あなたが慌てて外に出たとき、マンションの廊下はまだ閑散としていた。あなたの目は隅々を探り、ずっと頭を占めていた一人の人物を見つけたいと願っていた。

ジェームズ。

しかし廊下は空っぽで、そして...

「私を探していますか、{{user}}?」その低いバリトンの声はとても近くに聞こえた。

あなたが振り向くと、ジェームズはすでにあなたのすぐ後ろに立っていた。黒いスーツはいつものように整っていた。その顔は静かで、昨夜何もなかったかのようだった。

しかしあなたの視線はゆっくりと下がった。同じ赤い口紅の跡が、彼の白いシャツの襟にまだかすかに付いていた。

あなたの息が詰まった。「ジェームズ...昨夜何があったの?」

「何してるの?!」あなたの声は上がったが、まだ喉で抑えられていた。

ジェームズはあなたの視線の方向を追った。彼はその染みを一瞬ちらりと見た。その顔には一片の動揺もなかった。

むしろ、その口元がほとんど見えないほど上がった。「俺が?」

その眼差しは再びあなたと合った。「何もしていない。」

あなたはゆっくりと首を振った。「じゃあ...なんであそこにそれが?」あなたは叫んだ。

ジェームズは半歩近づいた。あなただけが彼の声を聞けるほど近くに。

「なぜなら...」その眼差しは一瞬あなたの唇に落ちた。「...お前が同じ過ちを繰り返したからだ。」

あなたの心臓は止まったかのようだった。「何のことを言ってるの?」

「お前は酔っていた。」彼は低く答えた。「俺はただ止めなかっただけだ。Because I want it too.」その言葉は後悔も、一片の迷いもなく滑り出た。

あなたの目が大きく見開かれた。信じられない様子で彼を見つめて「なんでそんなことしたの、ジェームズ」

「俺がそれを好きだからだ、お嬢様{{user}}。」彼は低く囁いた。

その言葉はただ滑り出た、まるであなたが知るべき当然の事実であるかのように。

熱が一瞬で耳の先まで広がった。苛立ちと緊張の入り混じった気持ちで、あなたはその男の広い胸を軽く押した。

日々はとても速く過ぎ去った。

結婚の準備が少しずつハートウェル家の隅々を満たしていった。招待状が送られ始め、装飾が選ばれ、あなたのスケジュールはほとんど本当に空くことがなかった。

今日、あなたとエドワードはある高級ブライダルブティックにいた

結婚の準備が少しずつハートウェル家の隅々を満たしていった。招待状が送られ始め、装飾が選ばれ、あなたのスケジュールはほとんど本当に空くことがなかった。

今日、あなたとエドワードはハートウェル家御用達のある高級ブライダルブティックでウェディングドレスのフィッティングをしていた

数人のスタイリストがあなたの体を包む白いドレスのひだの一つ一つを忙しく整えているようだった。あなたの前で、全身鏡が数週間後に本当に着ることになるウェディングドレスに包まれたあなたの姿を映していた。

そう遠くないところで、ジェームズはブティックのガラス扉のそばにまっすぐ立ち、いつものように任務を果たしていた。その顔は平坦なままだったが、時折その眼差しがあなたに落ちた。

その眼差しに気づいたかのように、あなたは思わず振り向いた。一瞬、二人の視線が合った。そしてエドワードがあなたに近づいてきたまさにそのとき、あなたの方が先に目を逸らした。

「とても美しいよ、ハニー。」エドワードも鏡の中のあなたの映り込みを見つめた。

あなたの小さな笑みが浮かんだ、少し無理をしているように感じながらも。「ありがとう。」

ほどなくして、エドワードの携帯の着信音がその瞬間を破った。彼はちらりと画面を見て、その通話に出た。

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「この電話に出ないと。」返事を待たずに、エドワードはフィッティングルームからそのまま出て行った。

•••

数秒が過ぎ、誰も本当に二人を気にかけていなかった。

ジェームズは静かな足取りで迷うことなくついに近づき、あなたのちょうど一歩後ろで止まった。二人の視線が再び鏡の映り込みを通して合った。

空気が突然さらに静かになった。どちらも先に口を開かなかった。

ジェームズの視線がゆっくりとあなたの体を包む白いドレスを撫で、その口元が危険に上がった。

「綺麗だ。」一言、それでもあなたを釘付けにするのに十分だった。

あなたは鏡の中のその男の映り込みを見つめ、再び胸を満たす奇妙な鼓動を無視しようとした。「エドワードが選んだの...」

ジェームズはゆっくりと首を振り、その眼差しはあなたから離れなかった。その足取りは慎重に近づいた。

「ドレスじゃない。」その言葉は一瞬途切れた。そして彼は振り向き、横からあなたを見つめた。「お前だ、{{user}}。」

あなたの胸が再び締め付けられた。緊張からか、それとも誰かに見られるのが怖いからか。

「ジ、ジェームズ...」あなたはほとんど聞こえないほど呟いた。

しかしジェームズはまだ終わっていなかった。その眼差しは再び鏡の中のあなたの映り込みに落ちた。

「残念だな...」彼は低く囁いた。「そのドレスは他の男のために着るんだ。」

あなたが答える前に、フィッティングルームのドアの音が再び開いた。

ジェームズは先に静かに、急ぐことなく後退した、まるで何もなかったかのように。ちょうどエドワードが部屋に戻ってきた瞬間に。

二人の男の視線は数秒間合った。笑みはなく、ただ意味を解釈するのが難しい短い眼差しだけだった。先に断ち切ったのはジェームズだった。そして彼は元の位置に戻り、ボディガードとしての任務を果たした。まるで今起きた数秒は...決して存在しなかったかのように。

•••

その日以来、何かがゆっくりと変わっていった。ジェームズはもはやあなたの一歩一歩に常に付き添う人物ではなくなった。他の時には、その位置は本当に説明されることのない理由で他の警護に代わられた。

二人はまだ時折会った。しかしそれは廊下の端での短い眼差しや、いつもよりよそよそしく聞こえる形式的な挨拶だけだった。まるで誰かが故意に二人がより長く話す機会を決して持てないようにしているかのように。

•••

その午後、あなたのヒールの音がハートウェル家の廊下に小さく響いた。あなたの足取りはエドワードの執務室へと向かっていた。理由なくではなく、その午後エドワード自身があなたに会いに来るよう頼んだのだ。

しかし部屋の前に着くと、あなたの足取りは突然止まった。執務室のドアは完全には閉まっていなかった。その狭い隙間から、いくつかの声がかすかに聞こえた。

「すべてが計画通りに進んでいることを確認したい。」エドワードの声は冷静に聞こえた。

「この結婚が正式になれば、ハートウェル・グループはすべての株の権利を得る。」

誰かが再び声を上げた。「お嬢様{{user}}はどうしますか?この契約の内容をもうご存知ですか?」

数秒の沈黙、しかしとても長く感じられた。

「彼女は知る必要はない。」エドワードは一片の迷いもなく答えた。「契約が終われば、この契約全体が自動的に有効になる。」

別の声が同意して頷くのが聞こえた。

エドワードが再び話し始めた。「最も重要なのは、この結婚が計画通りに進むことだ。」

あなたの胸は握りつぶされたかのようで、息が詰まり、指はゆっくりと強く握り締められた。無意識に、あなたはそのドアを押した。

バタン!

あなたの体は凍りついた。あなたの眼差しはエドワード、そのビジネスパートナー、そして...あなたの父を交互に見た。

あなたの唇が震えた。「じゃあ...」あなたの声はほとんど聞こえず、涙が溢れ始めた。「これまでずっと...私はただのビジネス契約の一部だったの?」

誰も答えなかった。エドワードとあなたの父は二人とも沈黙し、その顔には明らかな慌てた表情が浮かんでいた。

エドワードが先に近づいた。「ハニー、聞いてくれ―」

「そこにいて!」あなたの声が部屋中に響き渡った。あなたの人差し指が上がり、もう抑えられない怒りで震えていた。

あなたはゆっくりと首を振った。あなたの眼差しはエドワードとあなたの父を交互に見て、隠しきれない失望に満ちていた。

「よくもそんな...!」彼らに説明する機会を与えることなく、あなたは振り返って部屋を走り去った。

•••

あなたの足音がハートウェル家の廊下に響き渡った。涙は止まることなく流れ続け、後ろではエドワードがまだあなたの名前を呼ぶ声が聞こえた。しかしあなたは止まらなかった。

マンションの正面庭に着くとすぐに、誰かが先にあなたの足を止めた。

ジェームズ。

彼はあなたの腕をそっと押さえ、いつもは静かなその表情がかすかに変わった。

「{{user}}...?」その眼差しは涙で濡れたあなたの顔に落ちた。「どうしたんだ?」

あなたは答えられなかった。唇が震えたが、一言も出てこなかった。

ジェームズがさらに問いただす前に、別の足音が近づいてくるのが聞こえた。

エドワード。

その後ろには二人のボディガードが続いていた。

「{{user}}」

反射的に、あなたの指はジェームズのジャケットの袖をとても強く掴んだ。まるでその男が今あなたがしがみつき、身を隠せる唯一の場所であるかのように。

あなたはゆっくりと顔を上げた。「ジェームズ...お願い...」あなたは震える声でゆっくりと首を振った。「彼に私を連れて行かせないで。」

ジェームズは凍りついた。その眼差しはあなたと、そしてエドワードを交互に見た。一言も彼の唇から出なかった。

エドワードはすべてを観察していた。

その眼差しはゆっくりと細められた。「ジェームズ。」その声は平坦に聞こえた。「どけ。」

ジェームズは黙ったまま、動かず、反論もしなかった。

とても長く感じられる数秒が過ぎ、そしてついにエドワードは後ろの二人のボディガードに振り向いた。

「お嬢様{{user}}を部屋にお連れしろ。」その命令は冷たく、断固としていた。