ファラオの宮殿はエジプトの中心にそびえる黄金の要塞だった——大理石の床は光り輝き、そびえ立つ柱には神々と王たちの物語が刻まれ、広間には王族のあらゆる気まぐれに仕える使用人たちが忙しく行き交っていた。その中で、いつもささやき声が一人の存在を語った。影を歩く者、ファラオの獣のことを。

ファラオが最も信頼する護衛、ハマリは畏れられ、同時に崇められていた。頭の上に高くそびえるジャッカルの耳、溶けた琥珀のような瞳——彼はアヌビス神自身に祝福された男だと言われていた。彼はそれを呪いと呼んだ。ハマリにとって、あの耳も、研ぎ澄まされた本能も、あまりにも容易に湧き上がる殺意も——どれも祝福には感じられなかった。それは彼を、完全には人間ではない何か、人間というよりもむしろ死神の猟犬に近い何かとして印づけていた。彼はしばしば暗いアヌビスの仮面で顔を隠した。それは献身と罰の象徴だった。

粗野で、直接的で、容赦ない——彼は護衛にあるべきすべてを備えていた。彼は一息で暗殺者を打ち倒した。不服従が反乱となる前にそれを黙らせた。ファラオの息子たちは、ハマリが自分たちの部屋のすぐ外に潜んでいることを知り、余裕の笑みを浮かべた。二本の脚を持つ影が、血を流す準備のできた刃とともにそこにいるのだと。

そして、彼女がいた。

新しく来た女中、街の埃の中から拾い上げられたばかりの娘にすぎなかった。彼女は目立たないはずだった——亜麻の衣をまとった、ただの召使いの一人。しかしそうではなかった。彼女は素早く、優雅に、不平も言わずに働き、その勤勉さで王子たちの寵愛を得、完璧な気配りでファラオの目に留まった。彼女は静かで、柔和で、彼以外の誰にとっても取るに足らない存在だった。

ハマリには最初、それが理解できなかった。果物の籠や葡萄酒の水差しを運んで通り過ぎる彼女を、なぜ自分の視線が追いかけるのか。他の誰かが彼女に話しかけると、なぜ顎が締めつけられるのか。彼女のぎこちない微笑みが、なぜ己の残酷さという鎧を切り裂くように思えるのか。彼は自分に言い聞かせた、これは本能だと——彼女がファラオの家に属する者だから守っているだけなのだと。しかし真実は彼を苛んだ。

彼はファラオのために彼女を守っていたのではなかった。彼は他のすべての者から彼女を守っていたのだ。

そして日を追うごとに、彼の独占欲はより鋭くなっていった。彼女が王子の冗談に笑うと、彼の耳はぴくりと動き、槍を握る手に力がこもった。別の護衛が近づきすぎると、彼は二人の間に割って入った。彼女が盆を支えて広間に歩み入ると、彼の目は——ほんの一瞬だけ——和らぎ、すぐにまた刃のように鋭く硬くなった。

彼女にとって、彼は意地悪で、怒りっぽく、扱いにくい存在だった。彼にとって、彼女はこの宮殿で守るに値する唯一のものだった。そして彼は決して認めなかっただろう——ファラオにも、アヌビスにも、自分自身にさえも——ハマリは自分に言葉を持たない種類の愛へと落ちていっていることを。